Горячее орудие суслика пугает змей

Суслики вовсе не так беспомощны в противостоянии с гремучими змеями, которые намереваются пообедать их детенышами. Новое исследование показало, что у них имеется тайное могущественное оружие, которое работает даже в темноте: грызуны нагревают свои пушистые хвосты, поднимают их вверх и двигают ими взад-вперед, предупреждая чувствительных к инфракрасному излучению змей, что им не удастся полакомиться юными особями семейства беличьих.

Как выяснилось с помощью инфракрасной съемки, в случае угрозы со стороны тихоокеанской гремучей змеи Crotalus oreganus, которая может улавливать тепло, исходящее от маленьких млекопитающих, калифорнийский суслик Spermophilus beecheyi нагревает свой хвост до +28^о С (на несколько градусов выше обычного). Когда грызун обороняется от сосновой змеи Pituophis melanoleucus, не имеющей теплочувствительных приспособлений, хвост суслика, совершающий аналогичные устрашающие движения, не демонстрирует никакого повышения температуры.

Источник подогрева хвоста пока не установлен, говорит проводивший исследования биолог Аарон Рандас с факультета биологических наук Университета Небраски-Линкольна.

Внешне пугливые калифорнийские суслики неустрашимо защищают свое потомство. Благодаря наличию в крови протеина, нейтрализующего действие змеиного яда, они могут приближаться к угрожающей им змее на расстояние в несколько сантиметров, закидывая ее землей с помощью передних лапок, и даже ударяют хищника хвостом. Во время противостояния, которое может продолжаться от нескольких минут до часа, суслик часто раскачивает распушенным хвостом.

Исследователи обратили внимание, что в случае появления змеи в ночное время частота колебаний хвоста суслика гораздо выше, чем днем, а это значит, что грызун размахивает хвостом вовсе не для того, чтобы предупредить об угрозе своих соседей. Возможно, подобные взмахи должны напоминать змее о неприятных ударах грозного хвоста в прошлом и предупреждать ее о том, что она обнаружена и ее могут атаковать. Возможно, распушая и нагревая хвост, суслик просто старается казаться больше, чем он есть на самом деле.

Ученые также выяснили, что гремучие змеи проявляют осторожность даже в случае замены живого грызуна на робосуслика с подогреваемым хвостом, особенно если температура хвоста робота соответствует температуре хвоста его прототипа. К огорчению поклонников калифорнийских сусликов, угроза хвоста до сих пор не заставила гремучих змей отказаться от поедания детенышей грызунов — они составляют около 70% их рациона.

Результаты исследования опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences USA.