Цивилизация
Первый в истории космический аппарат, который взял пробы кометного вещества, ученые и конструкторы назвали Stardust (англ. star — «звезда», dust — «пыль»). Это слово можно перевести как «мечтательность» и «романтика», астрономы же называют так космическую пыль.
В феврале 1999 года зонд Stardust был запущен с космодрома на мысе Канаверал, в 2004 году успешно сблизился с кометой Вильда и пролетел сквозь ее хвост, осуществив съемку ядра кометы. Фотографии, переданные зондом, удивили астрономов кратерами и впадинами, характерными для астероидов: это свидетельствовало о плотной поверхности кометы.
Главная задача зонда заключалась в том, чтобы взять пробы вещества, из которого состоит кометный хвост, и с ней аппарат успешно справился.
В 2006 году специальная капсула, содержащая в себе образцы кометного вещества (было захвачено около 30 крупных и мелких частиц), вернулась на Землю. <4>Анализ проб проводился в том числе и в рамках интернет-проекта Stardust@Home, в котором приняли участие тысячи любителей. В итоге в хвосте кометы обнаружился ряд химических соединений, которые ученые не ожидали увидеть в кометном веществе. Это стало важным аргументом в пользу того, чтобы пересмотреть концепцию формирования Солнечной системы, согласно которой частицы с далеких расстояний медленно перемещаются ближе к Солнцу, нагреваются и выбрасываются обратно. Данная модель не объясняла, почему вещество имеет тенденцию накапливаться дальше от Солнца (в так называемом поясе Койпера, который тянется на расстояние до двух световых лет). Поэтому в последнее время среди ученых становится популярной теория, по которой кометное вещество формируется в системе другой звезды, а затем вбрасывается в Солнечную систему.
Кроме того, разнообразие веществ и соединений, обнаруженных в хвосте кометы Вильда, косвенно может свидетельствовать о том, что жизнь на Землю могла быть занесена из космоса в результате столкновения с кометой.
Но для того, чтобы говорить об этом уверенно, требуется изучить не одну комету и найти именно те вещества, из которых могла синтезироваться жизнь.
После успешного выполнения миссии NASA приняла решение продлить срок работы Stardust и отправить его к комете Темпеля. С этим объектом аппарат встретился 14 февраля 2011 года.
Рядом с кометой Темпеля в июле 2005 года пролетал зонд Deep Impact. Этот аппарат «бомбардировал» ядро кометы медным зондом Impactor весом 370 килограммов. В результате удара выделилось неожиданно большое количество пыли, поэтому Deep Impact не смог заснять кратер, возникший на месте удара. Ученые рассчитывали, что ракурс при съемке с борта Stardust будет достаточно удачным, чтобы получить снимки «шрама», определить его глубину, что позволит изучить характер поверхности небесного тела.<1>
Зонд Stardust успешно справился и с этой задачей, передав на Землю множество снимков ядра кометы Темпеля, в том числе места падения зонда Impactor.
В ночь на пятницу аппарат по команде с Земли за 146 секунд сжег все оставшееся на борту топливо и выключил все передатчики, чтобы случайно не «фонить» на частотах, которые задействованы другими космическими аппаратами. В общей сложности аппарат пролетел 5,7 млрд километров.
«Возникает чувство, как в конце какого-нибудь старого доброго вестерна, когда вы видите главного героя верхом на лошади, медленно направляющегося к заходящему солнцу, после чего начинаются титры. Разница состоит лишь в том, что в космосе нет заходящего солнца», — подытожил историю руководитель миссии Stardust Тим Ларссон.