Цивилизация
Около 3,5 млрд лет назад, когда на Земле появились первые микроорганизмы, на Марсе плескались пресные озера, которые также могли быть прибежищем для примитивных форм жизни. И на дне одного из таких озер посчастливилось оказаться марсоходу Curiosity, который уже второй год исследует соседнюю планету.
Это открытие, которому посвящены сразу шесть публикаций в журнале Science, накануне обсуждали на специальной пресс-конференции в рамках проходящей в Сан-Франциско осенней встречи Американского геофизического союза.
Вскоре после посадки на Марс управляющая Curiosity команда решила несколько отклониться от прямого пути к главной цели миссии, горе Шарпа, возвышающейся в центре кратера Гейла, куда сел аппарат. Ученых привлекла небольшая впадина — Йелоунайф Бэй — с манящими светлыми осадочными породами, заглянув в которую, марсоход принялся проводить пробы грунта. Уже покидая этот залив, Curiosity измельчил находившиеся на борту пробы грунта до мелкой пыли и провел анализ их состава.
И результаты этого анализа не заставили ученых пожалеть о проделанном крюке.
Озерцо, по дну которого проехал аппарат, было пресноводным, существовало от нескольких сотен до тысяч лет и имело в своем составе все вещества, необходимые для поддержания микробной жизни. По словам Джона Гротзингера, профессора геологии из Калифорнийского технологического института, если определенные микробы, населяющие современную Землю, бросить в древнее марсианское озеро, они чувствовали бы себя там как рыба в воде. «Подходящие условия там сохранялись достаточно долго для того, чтобы они могли выживать, процветать, расти и размножаться. Теоретически водные потоки, озеро и подповерхностная водная система могли существовать миллионы лет. Это похоже на систему озер Фингер-Лейкс на севере штата Нью-Йорк», — пояснил ученый.
По его словам, озеро вполне могли населять литоавтотрофные микроорганизмы — существа, которым для жизни вообще не нужна органика.
На Земле такие микробы живут у гидротермальных источников, бьющих на дне океанов. Для получения энергии эти микробы используют неорганические вещества и могут синтезировать все нужные им компоненты клеток из углекислоты и другой неорганики.
О возможности существования жизни говорят анализы двух проб, которые показали наличие в дне озера аргиллита — породы, образующейся в результате уплотнения и обезвоживания глины. В наши дни поверхность Марса сухая и холодная, к тому же она постоянно бомбардируется жесткими космическими лучами. Однако ученые считают, что в первые миллионы лет Марс был значительно более теплым и влажным.
Еще в 2004 году марсоход Opportunity нашел свидетельства того, что он ползает по району, который в прошлом был чрезвычайно сырым. Однако выжить микробам там было проблематично из-за высокой солености и кислотности почвы. Поэтому для посадки более совершенного аппарата ученые выбрали дно 150-километрового кратера Гейла,
так как с орбиты ранее были получены данные о выстилающих его глинистых породах, образующихся только в условиях нейтральной кислотности.
Приборы Curiosity измерили содержание углерода, водорода, кислорода, серы, азота и фосфора — ключевых компонентов, необходимых для жизни земных организмов, — а также железных и сернистых минералов, которые могли служить пищей для микробов. «Если бы микробные организмы оказались в этом озере, я думаю, им бы оно понравилось», — заявил Дэвид Ванимэн из Тусонского института планетных исследований.
«Эти минералы подобны тем, что мы можем найти, гуляя по побережью графств Дорсетшир или Девоншир», — пояснил Санжив Гупта из Имперского колледжа Лондона, член команды марсохода.
Ученые не знают, какой ширины было озеро, дно которого сегодня находится на 5 м ниже окружающей поверхности. Однако они уверены, что оно было достаточно глубоким, чтобы то и дело не высыхать, о чем свидетельствуют соответствующие отметины на отложениях пород.
Что до сей поры не удалось обнаружить на Марсе — так это следов органики, строительного материала для прошлой жизни. Однако ученые знают, что органические молекулы могут не сохраняться в камнях, будучи разрушенными космическими лучами. Измерив содержание изотопов 3He, 21Ne, 36Ar, рождаемых в породах космическими лучами, команда Кеннета Фарли выяснила, что возраст извлеченных пород составляет 4,2 млрд лет.
При этом 80 млн лет минералы пролежали на поверхности, будучи подвержены космической радиации.
Раньше исследователи оценивали возраст поверхности планет, считая кратеры: чем больше кратеров, тем старше поверхность. Выводы Фарли подтвердили правильность прежних методов, это дает возможность искать недавно обнажившиеся породы в надежде найти следы органики или существовавшей когда-то жизни.