Цивилизация
В 22.28 мск с космодрома на мысе Канаверал ракета Atlas -V отправила в 10-месячное путешествие к Марсу научную миссию MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN — «Эволюция атмосферы и летучих веществ на Марсе»).
Эта научная миссия, отправка которой была одобрена в 2008 году, призвана ответить на один из главных вопросов, волнующих сегодня исследователей Марса: была ли в далеком прошлом атмосфера этой сухой холодной планеты более толстой и плотной, содержала ли она воду, о чем говорят современные находки на поверхности, и если да, то почему марсианский климат изменился столь драматическим образом.
«После 10 лет работы над проектом я даже не могу сказать, насколько я взволнован, увидев его законченным и готовым к старту», — заявил накануне Брюс Якоски, руководитель миссии.
Летая в верхних слоях атмосферы, зонд MAVEN должен будет разобраться, каким образом Марс теряет свою и так уже хлипкую атмосферу, а вместе с ней – остатки воды со своей поверхности.
Ученые считают, что Солнце играет ключевую роль в том, что самые быстрые молекулы газа навсегда покидают атмосферу Марса именно из самых верхних ее слоев. Начиная с 1964 года NASA запустило несколько орбитеров и спускаемых аппаратов, пытавшихся обнаружить следы присутствия воды. MAVEN же впервые займется изучением именно верхних слоев атмосферы.
Зонд, который прибудет к планете лишь в сентябре 2014 года, выйдет на эллиптическую орбиту вокруг Марса с перицентром 160 км и апоцентром примерно 6 тыс. км.
Кроме того, за время своей работы зонд пять раз нырнет до высоты 120 км, чтобы проанализировать состав атмосферы.
Научное оборудование зонда включает несколько приборов, которые будут анализировать химический состав и физические условия в верхних слоях атмосферы и ближнего околомарсианского космического пространства.
Это детекторы заряженных солнечных частиц, анализатор солнечного ветра, анализатор электронов солнечного ветра, магнитометр и детектор ионов. А прибор NGIMS, разработанный космическим центром имени Годдарда, будет анализировать химический и изотопный состав молекул и ионов.
Эксперты NASA очень надеялись, что запуск состоится: по прогнозам синоптиков, вероятность благоприятных погодных условий накануне составляла всего 60%.
Как заявил накануне запуска директор NASA Чарльз Болден, прибыв к Марсу, зонд MAVEN должен будет выступать и в роли ретранслятора на Землю данных с марсоходов Curiosity и Opportunity. «Если мы не запустим MAVEN, мы пропустим еще одно двухлетнее окно, в течение которого действующие спутники связи, скорее всего, перестанут работать, выработав свой ресурс», — сказал Болден, имея в виду орбитальные аппараты Reconnaissance Orbiter и Mars Odyssey.
Длина аппарата составляет 11 метров, масса – 903 килограмма, мощность солнечных батарей – 1100 ватт.
Запустить аппарат в срок удалось, несмотря на недавние перебои с финансированием NASA и вынужденным длительным невыходом на работу многих сотрудников американского космического ведомства.
«Наибольшее значение запуска, если быть честным, состоит не в программе, а в людях. Их отношение к тому, что они работают на правительство, заключается в том, что они очень горды своей работой. Они знают, что выполняют исключительную задачу, и чувствуют, что конгресс в свое время не отнесся к этому с уважением. Сейчас мы тратим много времени, чтобы как-то поднять наш моральный дух», — сказал Болден.
Болден, бывший астронавт, командовавший в 1992 году миссией шаттла STS-92, сам участвовал в исследовании земной атмосферы в ходе того полета. «Мне кажется, я уже достал специалистов по атмосфере Марса вопросами о том, что мы надеемся узнать в его верхней атмосфере», — пошутил Боден.