Во время испытаний на стартовой площадке 1 сентября взорвалась ракета Falcon компании SpaceX. Обошлось без жертв, однако был уничтожен израильский телекоммуникационный спутник «Амос-6» и сорваны все планы компании бизнесмена Илона Маска по ближайшим запускам. За последние годы все настолько уверились в надежности ракет серии Falcon, что следили не столько за самими стартами, сколько за посадкой первых ступеней на морскую платформу.
С 2012 года эксплуатируется разработанный SpaceX многоразовый беспилотный корабль Dragon, доставляющий грузы на Международную космическую станцию (МКС). В сентябре 2014 года компания анонсировала пилотируемую версию аппарата — Dragon V2, способную доставить на низкую орбиту до семи человек экипажа.
В октябре этого года SpaceX планировала впервые провести повторный запуск уже использованной один раз ступени Falcon 9, а уже в ноябре был запланирован первый старт ракеты-носителя сверхтяжелого класса Falcon Heavy. Также компания активно работает над программой пилотируемых полетов на Марс.
Маск неоднократно высказывался в интервью о необходимости колонизации Красной планеты. По его мнению, расселение по Солнечной системе способствовало бы выживанию человечества как вида. В планах SpaceX на 2018 год запуск совместной с НАСА беспилотной миссии Red Dragon с последующей посадкой на поверхность Марса. Red Dragon — это модифицированная версия корабля Dragon V2. Старт планируют осуществить с помощью ракеты-носителя Falcon Heavy. Во время полета и посадки SpaceX и НАСА рассчитывают получить данные, необходимые для планирования будущих пилотируемых миссий.
Также в последние годы компания SpaceX активно разрабатывала проект пилотируемых полетов на Марс: ведется работа над транспортной системой для доставки на планету пилотируемого аппарата.
Информация о MCT стала появляться с 2013 года, а в феврале 2014-го Маск объявил, что Mars Colonial Transporter будет способен доставить на Марс до 100 т полезного груза. О деталях проекта пока известно не очень много.
MCT должен будет состоять из пилотируемого комического корабля и ракеты-носителя сверхтяжелого класса. Ранний проект ракеты предполагал создание трехмодульного носителя по аналогии с Falcon Heavy. Диаметр каждого модуля составил бы 10 м, что сравнимо с диаметром знаменитой ракеты Saturn V, доставившей астронавтов на Луну. Позднее появились проекты одномодульной ракеты, но большего диаметра — 12,5 и даже 15 м.
Для проекта планируется использовать разрабатываемые сейчас SpaceX метан-кислородные двигатели Raptor. С тягой в 8200 кН в вакууме они должны стать самыми мощными двигателями, разработанными компанией. Для сравнения, тяга всех двигателей первой ступени последней модификации Falcon 9 составляет 8227 кН. Информации о пилотируемом корабле пока нет, но, учитывая сложность и длительность полета, можно сделать некоторые предположения.
Это должен быть принципиально новый аппарат, не основанный на модификации Dragon V2. Корабль, как полагают, будет значительно крупнее, чем все проектируемые сейчас пилотируемые модули. И при этом на нем должна быть установлена новая система защиты от радиации.
Существующие системы не обеспечивают необходимый уровень защиты для живых организмов в условиях межпланетных перелетов.
Смена названия проекта на Interplanetary Transport System предполагает, что для него могут найтись новые цели за марсианской орбитой. Возможно, Маск собрался изучать спутники газовых гигантов — Юпитера и Сатурна. Например, у Юпитера особый интерес для ученых представляет спутник Европа с ее обширным подледным океаном. А у Сатурна сразу два спутника находятся в центре внимания мировой науки — Титан и Энцелад.
Однако пока эти планы выглядят слишком утопично. Подобный проект марсианской миссии было бы чрезвычайно сложно реализовать в рамках целого государства, не то что силами одной компании, считают скептики.
13 сентября президент SpaceX Гвинн Шотвелл объявила, что компания готова возобновить запуски в ноябре.
Однако многие эксперты сомневаются в возможности SpaceX так быстро оправиться от катастрофы. Тори Бруно, исполнительный директор United Launch Alliance, отметил в интервью Reuters, что обычно компании требуется от 9 до 12 месяцев, чтобы восстановиться после подобного инцидента. Также неизвестно, насколько был поврежден пожаром стартовый стол и успеют ли его восстановить к ноябрю. Кроме того, непонятно, как много понадобится времени SpaceX на модернизацию своей техники в целях предотвращения подобных происшествий в будущем. Предыдущая авария Falcon 9 случилась в июне 2015 года. Тогда ракета взорвалась спустя всего несколько минут после старта.
