Статьи, появившиеся 30 января, вызвали настоящую сенсацию в научном мире. В первой публикации
описывался невероятно простой и дешевый метод получения стволовых клеток, обладающих плюрипотентностью, то есть способностью развиваться по разным путям, превращаясь в клетки разных тканей и органов.
Для этого, доказывали авторы статьи, достаточно специализированные клетки (клетки крови новорожденных мышей) всего лишь поместить в кислую среду (рН 5,7). После 25 минут пребывания в такой среде клетки приобретают свойства эмбриональных стволовых индуцированных плюрипотентных стволовых клеток, то есть как бы возвращаются в эмбриональную стадию. Ученые назвали получившееся явление стимул-вызванным приобретением плюрипотентности, а клетки получили аббревиатуру STAP (stimulus-triggered acquisition of pluripotency).
Если бы это оказалось так, открытие перевернуло бы науку о стволовых клетках, на которые ученые возлагают большие надежды в регенеративной медицине.
Это потенциальный источник, из которого можно будет изготавливать «запчасти для человека», чтобы заменять поврежденные или изношенные органы. И этот источник мы носим в себе.
Конечно, очень заманчиво вместо пересадки ядер или генов, что достаточно трудоемко, взять и просто поменять условия внешней среды.
Подкислил среду — и готовы из специализированных клеток эмбриональные. Харуко Обаката и ее соавторы доказывали, что это явление того же порядка, что происходят в природе с клетками растений и некоторых животных (под влиянием температуры эмбрионы крокодилов меняют пол).
Во второй статье японские ученые исследовали свойства клеток STAP и пришли к выводу, что их возможности даже более широки, чем у индуцированных плюрипотентных клеток, полученных по методу Яманака.
В общем, если бы данные результаты подтвердились, регенеративная медицина получила бы в руки самый простой и дешевый метод получения клеток.
А значит, клеточные технологии из сложных и дорогих стали бы гораздо дешевле и доступнее.
В феврале Центр биологии развития RIKEN запустил тестирование результатов работы с участием независимых экспертов из других научных учреждений.
Результаты, описанные в статьях, пробовали повторить другие лаборатории, однако никто из них не получил положительного результата, хотя большинство использовали не в точности такие же клетки, как Обоката.
Несмотря на мнение критиков, а также руководства центра RIKEN и соавторов статей, Харуко Обоката продолжала настаивать, что ошибки в рисунках были сделаны ею непредумышленно и что это не меняет основного результата: клетки STAR могут быть получены указанным путем. В мае она приняла решение отозвать из Nature вторую статью, считая ее дополнительной, так как существование клеток STAR утверждается в первой статье. Но редакция журнала Nature решила, что должны быть отозваны обе статьи.
Впоследствии комиссия, созданная центром RIKEN с участием независимых экспертов, потребовала наказания для Харуко Обаката и ее руководителей, включая Сасаи.
Йосики Сасаи был руководителем лаборатории органогенеза и нейрогенеза Центра биологии развития RIKEN. В научной среде он хорошо известен работами по выращиванию стволовых клеток в органоподобные структуры.
Так, в 2012 году специалисты RIKEN под его руководством впервые вырастили почти полноценный глаз в чашке Петри из человеческих стволовых клеток.
В 2010 году Сасаи была присуждена научная премия Осака за изучение развития мозга in vitro («в пробирке»). 5 августа он был найден повесившимся в помещении центра RIKEN в Кобе. Ему было 52 года.
Наверное, самоубийство из-за стыда за причастность к скандалу, в котором сам напрямую не виноват, — это особенность японской «самурайской» психологии. Повышенная ответственность, не только за себя, но и за других. Если вспомнить несколько последних научных скандалов такого же уровня, то они не кончались столь трагически.
Фелиса Вольф-Саймон, открывшая бактерии, использующие мышьяк вместо фосфора, даже после того как микробиолог Розмари Редфилд провела тщательное расследование работы и полностью опровергла полученные результаты, продолжала стоять на своем.
А корейский ученый Хван У Сук, специалист по стволовым клеткам, уличенный в фальсификации результатов, несмотря на все скандалы, получил американский патент и собирается клонировать мамонта.
Хотя в истории науки есть примеры самоубийств ученых, связанных с их профессиональной деятельностью.
Одно из самых известных — самоубийство Людвига Больцмана, австрийского физика-теоретика, основателя статистической механики и молекулярно-кинетической теории.
В 1906 году он покончил с собой, что связывают с депрессией из-за того, что развиваемые им идеи статистической физики в то время не находили понимания в физическом сообществе.
