После четырех предыдущих матчей второго раунда счет в этой серии был ничейный, 2:2. Напряженный характер борьбы нашел свое отражение и на ходе пятого матча полуфинала Восточной конференции. Ни одна из команд не шла на риск. Вратари Райан Миллер и Хенрик Лундквист работали в полнагрузки. За первый период команды на двоих совершили всего 15 бросков по воротам. И «Буффало», и «Рейнджерс» провели стартовый отрезок от обороны.
Во второй двадцатиминутке гостям пришлось потрудиться, чтобы сохранить свои оборонительные позиции. Шквал атак «клинков» не позволил «рейнджерам» даже задуматься о том, чтобы пойти вперед. «Буффало» же атаковало практически все 20 минут. Вратарь «Рейнджерс» швед Хенрик Лундквист был безупречен и отразил 17 бросков по своим воротам. В результате игра плавно перешла в третий период.
Хозяева с каждой минутой наступали на ворота Лундквиста с большим напором. Но в завершающей стадии у «Буффало» ничего не получалось. Переломный момент для «рейнджеров» случился за семь с половиной минут до конца третьего периода. Михаэль Нюландер распечатал ворота «клинков». Однако арбитр матча отозвал гол, дав две минуты одному из игроков «Рейнджерс», находившемуся в этот момент на пятачке. По мнению всех игроков «Рейнджерс», именно этот момент стал ключевым в матче. В случае, если бы арбитр засчитал эту шайбу, ситуация, по их мнению, сложилась бы иначе.
Но все же «Рейнджерс» удалось повторить сценарий. На 57-й минуте болельщикам на трибунах вновь стало грустно.
Мало того, что их сверхатакующая команда уже 56 минут не могла распечатать ворота «Рейнджерс», так еще и пропускает шайбу под занавес.
Мартин Страка после розыгрыша молниеносной комбинации своих партнеров Даниэля Жирарди и Брендана Шэнахана, казалось бы, ставит победную точку, распечатав ворота
Райана Миллера — 0:1. И без того атаковавшим весь матч хозяевам ничего не оставалось, кроме как броситься на Лундквиста. За восемь секунд до окончания третьего периода усилиями Криса Друри шайба влетела в створ ворот «рейнджеров», и встреча перешла в овертайм.«Интрига получилась, — сказал автор первого гола в ворота «Рейнджерс» американским СМИ. — В этом матче мы пережили всю гамму чувств, прошли через все вершины и падения».
В дополнительное время команды действовали архиосторожно. Цена ошибки была слишком высока. Но вот удаляется центрфорвард «Рейнджерс» Блэйр Беттс, цеплявший Максима Афиногенова, который нагло лез на ворота гостей. Это и предрешило исход матча. «Буффало» сразу же бросило в атаку свои лучшие силы.
Все того же Максима Афиногенова вывели на бросок Джейсон Поминвиль и Дмитрий Калинин, его соотечественник.
Mad Max был на высоте. Щелчком от синей линии он отправил шайбу между ног Лундквиста и решил исход матча — 2:1. После забитого гола счастливый Максим исполнил лебединый нырок. — Хотел как-то отпраздновать свой гол и не придумал ничего лучше. Это для нас счастливый день, я очень рад, что смог помочь команде. Возможно, это самый важный гол в моей карьере, — сказал Афиногенов, забивший свой второй гол в плей-офф. Напомним, что в предыдущих матчах серии тренер «Буффало» Линди Рафф заметно урезал российскому форварду игровое время, переведя того в четвёртое звено. Думается, что этим сверхважным голом Безумный Макс вернёт себе тренерское доверие.
Таким образом, «Клинки» лидируют в серии — 3:2. Теперь вся ответственность перекладывается на плечи «Рейнджерс», которым будет непросто восстановиться после такого сложного матча. — Очень больно, — сказал после поражения капитан «Рейнджеров» Яромир Ягр. —
Возможно, это самый тяжелый момент в мой карьере за последние пять лет.
Борьба в этом полуфинале Восточной конференции продолжится 6 мая, когда «Рейнджерс» будут принимать «Сейбрз» в «Мэдисон Сквер Гарден».
