Цивилизация
Комета Сайдинг-Спринг, приближения которой к Марсу ждали ученые, астрономы-любители, орбитальные зонды и марсоходы, пронеслась на рекордно минимальном расстоянии от планеты и сейчас летит по направлению к Солнцу. Комета, названная в честь обсерватории, на которой ее обнаружили лишь год назад, привлекла к себе внимание по нескольким причинам.
Во-первых, учеными установлено, что прилетела она из так называемого облака Оорта – самого большого вместилища долгопериодических комет, которое находится на расстоянии примерно 50 тыс. астрономических единиц (1 а.е. равна расстоянию от Земли до Солнца). Эта область населена огромным количеством ледяных тел и комет, лишь изредка залетающих в центр Солнечной системы. Ученые считают, что комета C/2013 A1 впервые залетела во внутренние области Солнечной системы и никогда до этого не была опалена Солнцем.
Поэтому, скорее всего, комету сейчас мы видим такой, какой она была еще 4,6 млрд лет назад, и наблюдение за ней обещает астрономам узнать больше о первородном веществе, из которого образовалась Солнечная система.
«Это комета никогда не приближалась к Солнцу. Это ее первый проход в область, которую мы называем границей воды и льда, где она действительно стала испаряться», — пояснил астрофизик Кери Лисс из Университета имени Джонса Хопкинса в Мериленде.
Минувшей ночью комета сблизилась с Марсом на рекордно малое расстояние – всего 140 тыс. км, что почти в 3 раза ближе расстояния от Земли до Луны. Это сделало пролет кометы самым близким к любой из планет со времен падения на Юпитер кометы Шумейкеров-Леви. Кроме того, ученые уверены,
что наблюдают вообще первое как минимум за миллион лет проникновение кометы из облака Оорта во внутреннюю область Солнечной системы.
И, наконец, ученым очень повезло, что именно на Марсе сейчас собралась целая флотилия космических аппаратов, которые принялись наблюдать за гостьей издалека, кто чем мог. Астрономы очень надеются пронаблюдать необычные эффекты от взаимодействия кометного вещества, солнечного ветра и разреженной атмосферы планы. Однако для этого аппараты необходимо было обезопасить – ведь комета летела навстречу орбитальному движению Марса и потому имела относительную скорость более 50 тыс. км в секунду.
При таких скоростях небольшая частичка льда или пыли, летящая в составе хвоста кометы, могла запросто пробить панель солнечной батареи или какой-нибудь топливопровод.
«Марс окажется прямо на краю облака обломков, так что он может столкнуться с какими-то из них», — сообщил специалист по исследованию Марса из Лаборатории реактивного движения Рич Цурек. В настоящее время на орбите вокруг Марса вращаются пять зондов – недавно достигший планеты индийский аппарат, аппараты NASA – MRO, Mars Odyssey и Maven, а также европейский Mars Express.
Известно, что три американских зонда специалисты предварительно увели на обратную сторону планеты, чтобы она укрыла их от возможных обломков кометы. Орбитальный маневр ранее сделал и европейский корабль.
Следили за кометой и два марсохода – Oportunity и Curiosity, ученые предполагают,
что эти аппараты при удачном стечении обстоятельств впервые могли увидеть на Марсе метеорный дождь.
«Oportunity и Curiosity находятся по разные стороны Марса. Oportunity снимет комету в рассветных сумерках, за несколько часов до пролета кометы. После того как Солнце взойдет на другой стороне планеты, Curiosity снимет, как комета удаляется от Марса», — пояснил Марк Леммон, управляющий камерами марсоходов.
Что увидели марсианские аппараты на самом деле, пока не ясно – на отправку фотографий на Землю должно уйти три-четыре дня, а на обработку некоторых данных могут уйти годы. За движением кометы по небу следили астрономы-любители по всему миру, различные наземные обсерватории и космический телескоп Hubble. Один из лучших снимков кометы, когда она находилась на угловом расстоянии в один градус от Марса, уже сделал и опубликовал известный мастер астрофотографии Дамиан Пич.