Дорого обошлась «Детройту» ошибка шведского защитника Андреаса Лильи в овертайме пятого матча финала Западной конференции с «Анахаймом». Тогда Лилья подарил шайбу форварду соперника Теему Селянне, и тот забил, выведя «Анахайм» вперёд в серии — 3:2. С учётом того, что шестая игра в серии должна была пройти на льду «уток», та ошибка шведа была равносильна для «Ред Уингз» смертному приговору. Впрочем, «Детройту» в этом финале доводилось выигрывать у «уток» на их льду со счетом 5:0. Так что до последнего момента вера в чудо в «городе моторов» еще жила.
Однако вера эта была похоронена уже после первых двух периодов матча в калифорнийском «Хонда Центре». После первых сорока минут игры хозяева вели 3:0, не оставляя «Детройту» никаких надежд на выход в финал. Уже на четвертой минуте игры Роб Нидермайер в меньшинстве вывел свою команду вперед
Во второй двадцатиминутке Кори Перри и Райан Гетцлаф упрочили преимущество «Анахайма».
Хенрик Зеттерберг точным броском на четвертой минуте третьего периода дал «Детройту» какие-то шансы, но его соотечественник Самуэль Пальссон из «Анахайма» тут же восстановил разрыв в три шайбы. К чести «Детройта», надо сказать, что «красные крылья» рук не опустили. Они продолжали атаковать, и сначала на 11-й минуте периода Павел Дацюк сделал счет 4:2, а еще через шесть минут он же минимизировал отрыв от соперника. Свои 7-ю и 8-ю шайбы в нынешнем плей-офф Дацюк забросил, когда его команда играла в большинстве.
Большего, однако, хозяева гостям сделать не дали. Выиграв третий матч подряд, «Анахайм» вышел в финал Кубка Стэнли. Это будет уже второй финал в истории команды. Первый раз «утки» играли в главной серии плей-офф в 2003-м, когда командой руководил Майк Бэбкок — нынешний главный тренер «Детройта».
Теперь же Бэбкок так прокомментировал серию, которую его нынешняя команда проиграла: «Всё решили четвертый и пятый матчи. Мы
тогда имели отличные возможности, чтобы выиграть, но упустили их. Должен снять шляпу и перед «Анахаймом». Это очень хорошая команда, которая на верном пути и которая, я надеюсь, сможет показать столь же качественный хоккей в финале с «Оттавой».Нынешний же наставник «уток» Рэнди Карлайл не только порадовался выходу в финал, но и пожурил свою команду за вчистую проигранный третий период: «Почему-то мы перестали бегать. Хоккеисты просто встали, пытаясь бороться за шайбу, и всё. Иногда такое бывает: команду охватывает коллективный паралич, и ты не знаешь, что с этим делать».
Но всё для «уток» обошлось благополучно, и 36-летний финн Теему Селянне, одна из ярчайших звезд НХЛ, впервые в своей многолетней карьере сыграет в финале Кубка Стэнли. «Я никогда так не нервничал в своей жизни, как в третьем периоде этого матча. Мы ни в коем случае не хотели возвращаться в Детройт, и, когда все закончилось, я несколько раз выдохнул с облегчением», — рассказал журналистам после матча финн.
Одним из главных героев этой полуфинальной серии стал вратарь «Анахайма» Жан-Себастьян Жигер, который провалил третий матч, но затем взял себя в руки и дальше играл просто бесподобно. В решающей встрече он парировал 26 бросков — на один больше, чем Гашек.
Видимо, это мизерное преимущество при равном количестве нанесенных командами бросков и стало решающим.
Жигер, напомним, был назван самым ценным игроком финальной серии 2003 года, когда его «Анахайм» проиграл Кубок «Нью-Джерси». Ясно, что Карлайл сделает на него ставку и в этом финале, так что у нашего Ильи Брызгалова шансов сыграть с «Оттавой» немного.
Итак, в финале «Анахайм» встретится с «Оттавой», которая еще раньше решила все вопросы в серии с «Буффало». Интересно, что Кубок Стэнли в этом году оспорят две команды, пришедшие в лигу почти одновременно. И «Оттава», и «Анахайм» стали членами НХЛ в ходе масштабного расширения лиги начала девяностых.
И вот спустя полтора десятилетия два коллектива добрались до вершины заокеанского хоккея.
Финальная серия Кубка Стэнли-2007 стартует 28 мая в Анахайме. «Утки» получили преимущество своего льда, как команда, набравшая больше очков, нежели «Оттава», в ходе регулярного чемпионата.
