Один из последних игровых дней регулярного чемпионата Национальной хоккейной лиги ознаменовался дублем форварда «Атланты» Вячеслава Козлова, который, однако, помог его команде пополнить свой актив лишь одним очком. Встречались же «дятлы» с предпоследней командой своего, юго-восточного дивизиона — «Флоридой», продолжающей бороться за попадание в плей-офф.
В домашнем матче с «Атлантой» «пантеры» сделали очередной шаг к восьмому месту в Восточной конференции. На восьмой минуте первого периода Йожеф Штумпель и Крис Грэттон разыграли комбинацию, точку в которой поставил Брайан Аллен — 1:0. Сравнять счет удалось гостям незадолго до перерыва. После передач Гарнета Экселби и Бобби Холика Вячеслав Козлов, оказавшись самым расторопным на «пятачке», протолкнул шайбу в ворота — 1:1.
Он же вывел гостей вперед в середине второго периода, когда бригада большинства «Атланты» четко реализовала численное преимущество. На этот раз российскому форварду, забросившему уже 25-ю шайбу в сезоне, ассистировали Скотт Мелланби и Марьян Госса. Во второй 20-минутке зрители голов больше не увидели, а вот в третьем периоде, на радость болельщикам «Флориды», хозяева счет сравняли. После передач Юрая Колника и Олли Йокинена Штумпель расстрелял ворота Кари Лехтонена — 2:2.
Ни основное время матча, ни овертайм победителя не выявили, а в серии буллитов решающий штрафной бросок реализовал все тот же Штумпель.
Помимо Козлова в матче приняли участие еще три российских хоккеиста. В составе «Атланты» на площадке появлялись Алексей Житник и Илья Ковальчук, для которого, несмотря на высокую активность, проявившуюся в количестве бросков по воротам (8), эта встреча стала неудачной. У победителей двенадцатиминутным пребыванием на льду отметился защитник Алексей Семенов (признан в РФ иностранным агентом).
«Это была очень хорошая игра, — заявил после матча Козлов. — Даже несмотря на то, что мы не сумели заработать сегодня два очка. Впрочем, наши соперники играли так, что мы должны быть довольны и тем, что есть».
Двумя передачами в победном для «Буффало» матче отметился защитник команды Дмитрий Калинин. В матче претендентов на завоевание Президентского кубка, трофея, вручаемого команде за победу в регулярном чемпионате, «клинки», лидирующие в северо-восточном дивизионе, на своей площадке одолели первую команду дивизиона атлантического «Нью-Джерси» — 4:3.
Первый период этого напряженного матча обошелся без заброшенных шайб. Однако не прошло и двух минут второй трети матча, как Йохен Хехт с передач Джейсона Поминвилля и Калинина открыл счет в матче. Спустя пять минут усилиями Скотта Гомеса гости счет сравняли, и на перерыв команды ушли, имея по одной заброшенной шайбе.
Определяющим результат матча стало начало третьего периода, когда в течение четырех минут хозяева дважды зажигали свет за спиной Мартина Бродо.
Сначала отличился Даниэль Пайл, а после с передачи Калинина вновь отличился Хехт — 3:1. На очередную шайбу «Нью-Джерси» в исполнении Пола Мартина «клинки» ответили голом Алеша Коталика, отличившегося при содействии Криса Друри и Дайнюса Зубруса, не так давно засветившегося в составе сборной России. Третья шайба гостей за две секунды до конца матча на итоговый результат повлияла несильно — 4:3, победа «Буффало».
В соперничество голкиперов сборной России превратилась встреча «Чикаго» Николая Хабибулина и «Анахайма» Ильи Брызгалова. Оба вратаря совершили по несколько умопомрачительных сэйвов, но в итоге все решило мастерство их партнеров. А оно оказалось выше у «могучих уток», давно обеспечивших себе место в плей-офф. Итогом встречи и стала их победа со счетом 3:1.
Без «российских» очков прошел лишь один матч дня, где последняя команда атлантического дивизиона «Филадельфия» принимала прошлогоднего чемпиона «Каролину». Проиграв со счетом 1:5, гости серьезно осложнили себе борьбу за попадание в плей-офф.
Хорошие новости пришли из Нью-Йорка, где защитник местного клуба «Рейнджерс» Федор Тютин готовится вернуться на лед и приступить к тренировкам наравне со всеми. Россиянин, не игравший с начала марта, еще не полностью восстановился после полученной им травмы колена.
