Катастрофа с популярным британским клубом произошла в первый же сезон правления американского магната Малькольма Глейзера, и многие не видят в том случайности. Девять лет подряд МЮ попадал в основной этап Лиги чемпионов и каждый раз добирался до плей-офф, а в 1999 году в драматическом финале с «Баварией» турнир выиграл. Все эти годы бессменным наставником клуба был Фергюсон, которые за особые заслуги перед Великобританией был удостоен звания сэра.
Но в последние годы «Манчестер Юнайтед» перестал быть доминантой в английском футболе. Хотя по-прежнему оставался преуспевающим предприятием и самым доходным клубом мира. 790 миллионов фунтов, которые вложил Глейзер, чтобы стать владельцем клуба, тому подтверждение.
Но на горизонте вдруг появился «Арсенал», который сбросил манкунианцев с трона, а затем откуда ни возьмись выискался Роман Абрамович, и в спортивном плане уже «Челси» не стало равных в туманном Альбионе.
Болельщики МЮ, которых огромное количество не только в Англии, но и в Азии, Америке, а теперь уже и в России, постепенно начали привыкать, что клуб не штампует победы в чемпионате одна за другой. Но провал в Лиге чемпионов вызвал настоящий шок. МЮ в группе пропустил вперед далеко не самые сильные команды Франции и Испании, а в решающем матче проиграл обескровленному чемпиону Португалии.
Проиграли не только футболисты, болельщики и тренерский штаб. Глейзер попал в ситуацию, схожую с тем, когда ребенку подарили замечательную и дорогую игрушку, он ей не нарадуется, а она возьми да сломайся. На помойку выкинуть нельзя, но на починку придется затратить немало времени и средств. Только в
Фергюсон по горячим следам оправдывал поражение от «Бенфике» тем, что его команда, забив быстрый гол, вместо того чтобы контролировать ход встречи, отдала инициативу сопернику. Это и привело к катастрофе. Португальцы забили два гола, и МЮ так и не смог переломить ход встречи. А кто за это должен отвечать? Конечно, нельзя осуждать маститого тренера за выработанное годами поведение на скамейке, но вид спокойно жующего жвачку Фергюсона резко контрастировал с его молодым коллегой из «Бенфики» Роналдом Куманом. Голландец, которому пришлось ох как нелегко — его команда пропустила на пятой минуте, а была обязана выигрывать, — своей экспрессией и энергией завел футболистов, а голам Джованни и Бету радовался так, как будто это был финал Лиги чемпионов. Что же, такими темпами «Бенфика» действительно может до этой стадии добраться. Чем она хуже «Порту»? Факт остается фактом: Куман смог переломить игру, Фергюсон — нет.
Вот и заговорили в Англии о том, что сохранить свое место Фергюсон сможет, если только в чемпионате догонит «Челси» и выиграет премьер-лигу.
Любой другой результат не спасет ни практически уже проваленный сезон, ни репутацию сэра Фергюсона. А опередить синих МЮ будет очень сложно. Даже при том, что «Челси» продолжает выступать на нескольких фронтах: в 1/8 финала лиги команда Абрамовича вышла без особых проблем, хотя соперники были не слабее, чем у МЮ.
Впрочем, более 10 лет назад «Манчестер Юнайтед» переживал еще более тяжелые времена, но все обходилось. Бывали и поражения в чемпионате, когда пальму первенства манкунианцы отдавали «Лидсу» или «Блэкберну» (последнего после этого нещадно унизил «Спартак»). А рекордная серия участия в плей-офф Лиги чемпионов началась с того, что в 1995 году «Манчестер Юнайтед» уже на стадии 1/32 финала Кубка УЕФА уступил дорогу «Ротору», который уже не существует. После нулевой ничьей в Волгограде «Ротор» в ответной игре усилиями Владимира Нидергауса и Олега Веретенникова забил два гола в ворота Петера Шмейхеля. Хозяева один мяч отыграли, на последних минутах в штрафную Андрея Саморукова пошел сам датский голкипер и даже забил гол, но в следующий раунд вышел российский клуб. Выводы были сделаны, МЮ затем стал чемпионом Англии и о Кубке УЕФА даже слышать не хотел. А через десять лет лишился и этого еврокубка.
В 1992 году, вспоминается, не смог «Манчестер» справиться и с другим российским клубом. В той же стадии 1/32 финала Кубка УЕФА МЮ, который только начинал свое становление под руководством Фергюсона, дважды сыграл вничью — 0:0 — с молодым московским «Торпедо», уступив в серии послематчевых пенальти.
