Цивилизация
После двух десятилетий, проведенных в космосе, более 300 тысяч присланных на Землю потрясающих снимков и как минимум семи новых обнаруженных лун Сатурна, Cassini, межпланетный зонд NASA, готовится пропеть свою «лебединую песню». Беспримерные по числу открытий двенадцать лет, проведенные аппаратом в системе Сатурна, стали целой эпохой в истории изучения Солнечной системы. Благодаря Cassini были открыты ледяные гейзеры, бьющие со спутника Энцелада, говорящие о наличии под его поверхностью жидкого океана, метановые озера на поверхности другой луны — Титана, а также шестиугольный шторм на северном полюсе самого Сатурна.
Но время, отведенное миссии, подходит к концу, и перед тем, как утопить аппарат в атмосфере Сатурна, ученые намерены выжать из него все, дав предпоследнее и отчаянное задание.
30 ноября, применив гравитационный маневр вокруг Титана, зонд увеличит наклон своей орбиты по отношению к кольцам и экватору планеты.
Благодаря выходу на новую орбиту с наклонением 60 градусов с 30 ноября по 22 апреля аппарат каждые семь дней (всего 20 раз)
будет «нырять» сквозь кольца планеты и исследовать их наименее изученный и интересный внешний край.
«Мы называем эту фазу миссии орбитами, задевающими кольца, поскольку мы сможем коснуться внешнего края колец, — пояснила Линда Спилкер, участник миссии из Лаборатории реактивного движения. — Вдобавок у нас есть два инструмента, которые могут брать пробы частиц и газов по мере того, как мы будем пересекать плоскость колец, поэтому в каком-то смысле Cassini действительно заденет кольца».
В ходе большинства предстоящих «нырков» аппарат попытается взять пробы частиц и молекул газов, которые окружают кольца. Во время первых двух пролетов аппарат пролетит прямо через довольно тонкое кольцо, которое пополняется за счет пыли от ударов астероидов по двум внутренним спутникам Сатурна — Эпиметею и Янусу.
А в марте и апреле ученые заставят аппарат пролететь совсем близко от края кольца F.
«Несмотря на то что это будет самый близкий пролет мимо кольца F, аппарат все же будет на расстоянии 7800 километров от него. Поэтому по поводу возможного вреда для аппарата у нас нет беспокойств», — пояснил руководитель проекта Эрл Мейз.
Так называемое кольцо F является условной границей основной системы колец, однако у Сатурна есть и несколько других, более удаленных от планеты колец. Наблюдения, сделанные в последние годы, показали, что кольцо F — довольно сложная, «живая» структура. Ученые обнаружили на снимках Cassini яркие полосы, тонкие филаменты и темные каналы, которые появляются и эволюционируют буквально в течение нескольких часов. Центральная, наиболее плотная часть кольца имеет ширину 50 километров.
Погружения, которые будет осуществлять аппарат, дадут уникальную возможность наблюдать все разнообразие других малых спутников, таких как Пандора, Пан, Атлас и Дафнис. Уже в декабре аппарат приступит к изучению основных колец A, B и F, фотографируя их с разрешением менее одного километра на пиксель.
Такая детализация ни разу не достигалась его камерами с момента прибытия аппарата к системе Сатурна в 2004 году.
Особое внимание будет уделено природе таинственных объектов внутри кольца А, названных пропеллерами, которые, возможно, создаются невидимыми малыми спутниками в толще кольца. А в марте аппарат будет наблюдать за кольцами «на просвет», находясь в их тени, и ученые попытаются зафиксировать облака пыли, поднимаемые ударами микроастероидов.
«Я немного взволнован тем, что нам предстоит сделать, поскольку ни аппарат, ни его инструменты изначально не были предназначены для этого», — пояснила разработчик магнитометра аппарата, профессор космической физики в Имперском колледже Лондона Мишель Доэрти.
Последний этап станет прелюдией к окончанию миссии, которая намечена на 15 сентября — к тому времени аппарат полностью исчерпает запасы топлива. В завершающей части миссии зонд пройдет несколько раз в узкой щели между облаками планеты и внутренним краем колец и, наконец, навсегда исчезнет в плотных слоях атмосферы Сатурна.
Такой финал ученые уготовили аппарату из-за опасности, что, оставшись без топлива, он будет дрейфовать и сможет упасть на один из спутников планеты. Уже известно и точное время гибели — 15.07 мск.