Нырок сквозь струи Энцелада

Зонд Cassini собирается нырнуть в струи, вырывающиеся с Энцелада

Космический аппарат Cassini готовится к нырку сквозь таинственные струи, вылетающие с южного полюса Энцелада. Этот маневр позволит понять, возможна ли жизнь под ледяным панцирем спутника Сатурна.

В среду космический аппарат Cassini совершит уникальный в своем роде маневр, при помощи которого ученые намерены исследовать строение одного из самых загадочных тел Солнечной системы — Энцелада, ледяного спутника Сатурна. Энцелад, имеющий в диаметре 500 км, является шестым по размеру спутником планеты.

В 2005 году, вскоре после начала изучения Сатурна и его спутников, аппарат Cassini обнаружил странные фонтаны водяного пара и льда, которые бьют с южной полярной области спутника. Выяснилось, что эти струи вырываются в окружающее пространство со скоростью 100–300 км/сек.

Подобные фонтаны не бьют ни на одном другом теле Солнечной системы, кроме Земли, поэтому Энцелад сразу привлек внимание ученых своей геологической активностью. В начале этого года американские ученые проанализировали мельчайшие песчинки, вылетающие в составе струй, и пришли к выводу, что образуются они при температуре 90°C глубоко под ледяной коркой.

Это обстоятельство еще больше уверило ученых в существовании теплого, и даже горячего, океана в глубинах Энцелада и добавило аргументов за то, что под его поверхностью может существовать жизнь. В наши дни астрономы полагают, что теоретически условия для существования жизни могут быть на спутниках Юпитера Европе, Ганимеде и Каллисто, спутниках Сатурна Титане и Мимасе, а также на спутнике Нептуна — Тритоне.

Чтобы детально изучить феномен струй, ученые NASA решили направить аппарат Cassini так, чтобы он пролетел сквозь их толщу.

«В среду мы нырнем так глубоко в эти восхитительные струи, бьющие из южного полюса, как никогда ранее, и соберем лучшие образцы вещества, — рассказал Курт Нибур, участник миссии Cassini. — Энцелад — не просто мир океана. Это мир, способный обеспечить подходящие условия для жизни, известной нам».

И хотя инструменты, имеющиеся на борту аппарата, не предназначены для поиска жизни, ученые попытаются оценить вероятность того, что глубины Энцелада могли пригреть жизнь. По словам Линды Спилкер, участника миссии, у пролета сквозь гейзеры три главные цели. Ученые хотят подтвердить присутствие водорода в струях, что укажет на источники гидротермальной активности в подледном океане, найти ранее не замеченные органические молекулы и уточнить форму выбросов (точечные источники или излияние через трещины).

Сам нырок произойдет в ходе очередного пролета Энцелада в 21.00 по московскому времени, связь с Землей восстановится спустя три часа.

Однако первые фотографии пролета будут получены не ранее пятницы, а данные с анализатора частиц — на следующей неделе, их анализ может занять еще больше времени.

Этот пролет Cassini будет 21-м с начала изучения Сатурна в 2004 году и самым глубоким погружением в струи. Прежний нырок проходил на высоте 80 км. «В этом пролете нас ждет много чего волнительного. Мы с нетерпением ждем научных результатов этого нырка сквозь струи», — заявила Спилкер.

Между тем изучением струй и интерпретаций их свойств ученые активно занимаются на Земле. Так, в журнале Nature Communications вышла статья Ясухито Секине, который смоделировал в лаборатории рождение мельчайших частиц песка, найденных ранее в струях Энцелада. Ученый экспериментировал с газами, входящими в состав струй, и выяснил, что их формирование, скорее всего, происходит при наличии минералов серпентин и сапонит, входящих в состав самых примитивных метеоритов.

«Если ядро Энцелада имеет такой примитивный состав, скорее всего, спутник родился на заре создания Солнечной системы», — считают авторы статьи.

До конца миссии, которая запланирована на сентябрь 2017 года, Сassini пролетит мимо Энцелада всего один раз, в декабре 2015 года, на расстоянии 5 тыс. км. Планируется, что в ходе декабрьского пролета зонд с большого расстояния сможет оценить поток тепла из недр ледяного спутника.