Одна из самых амбициозных межпланетных миссий NASA — отправка к Плутону космического зонда «Новые горизонты» (New Horizons) — приближается к главной стадии. После девятилетнего путешествия сквозь всю Солнечную систему аппарат размером с рояль вышел на орбиту сближения с Плутоном.
«Мы действительно уже стоим на пороге», — заявил на осенней встрече Американского геофизического союза руководитель миссии Алан Штерн. Зонд стоимостью $700 млн был запущен в январе 2006 года для изучения Плутона, самой далекой и потому наименее изученной планеты Солнечной системы, открытой Кладом Томбо в 1930 году. Отправившись во внешнюю область Солнечной системы, корабль покинул земную орбиту с рекордной для когда-либо запускавшихся аппаратов скоростью — более 16 км/c. За эти девять лет решением Международного астрономического союза Плутон успел потерять статус планеты, став карликовой планетой,
а сам зонд на скорости 23 км/c в 2007 году совершил гравитационный маневр у Юпитера и к настоящему времени преодолел почти 5 млрд км.
По расчетам ученых, аппарат должен максимально приблизиться к Плутону 14 июля этого года. Главными задачами миссии станут изучение состава карликовой планеты и ее крупнейшего спутника Харона (всего пока известно пять спутников Плутона), исследование атмосферы Плутона и геологических особенностей Харона, а также поиск ранее неизвестных колец и спутников в этой системе. В 1990-е годы астрономы стали догадываться, что Плутон и Харон являются лишь парой из большого числа карликовых планет и других ледяных обломков, принадлежащих так называемого Поясу Койпера, простирающемуся дальше орбиты Нептуна.
«Мы направляемся к одной из исходных планет Пояса Койпера. Миссия перевернет наши представления о том, как ведут себя планеты пояса», — пояснил член миссии Уильям МакКиннон. По его мнению, небольшие ледяные миры типа Плутона, вероятно, наиболее распространенный тип планет во всей Вселенной.
И хотя до Плутона осталось еще более 216 млн км, сбором данных зонд начал заниматься уже сейчас. В ближайшее время начнется изучение межпланетного пространства при помощи двух плазменных приборов, а также подсчет частиц пыли. А в марте первые снимки Плутона помогут кораблю держать верный курс к своей цели. Основная работа приборов начнется в апреле, а к середине марта зонд уже сможет получить самые четкие фотографии планеты.
Самое интересное начнется в середине июля, когда аппарат пролетит на расстоянии всего 10 тыс. км от Плутона и сможет сделать снимки, которые произведут фурор не меньше, чем прошлогодние фотографии кометы Чурюмова-Герасименко, сделанные аппаратом Rosetta. Однако земляне не смогут быстро получать сделанные снимки, так как из-за соображений экономии зонд не был снабжен мощной подвижной антенной и для передачи данных ему придется то и дело поворачиваться к Земле.
В момент сближения с Плутоном он будет занят исключительно наукой, и передача больших объемов данных начнется лишь в августе и продолжится больше года. Ученые не намерены заканчивать миссию в окрестностях Плутона и его спутников. После изучения карликовой планеты они намерены направить зонд к одному из малоизученных объектов Пояса Койпера, два кандидата для этой цели уже подобраны. Если на продолжение миссии найдутся деньги, завершить ее планируется в 2019 году.
