Самый маленький еж

Колорадские ученые обнаружили самый крошечный вид ежей, живших на Земле 52 млн лет назад

Самого крошечного из живших на Земле ежей обнаружили палеонтологи из Колорадо в Британской Колумбии. У него не было иголок, он был размером не больше 5 см и предпочитал питаться насекомыми и растениями.

Эпоха раннего эоцена, а в частности ипрский век, который продолжался от 56 млн до 47,8 млн лет назад, была отмечена целым рядом катаклизмов. Именно тогда имел место позднепалеоценовый термический максимум, который вкупе со многими факторами способствовал тому, что на Земле появились многие современные отряды млекопитающих. Кроме того, в раннем эоцене активно развивались и тропические растения, что было обусловлено высокими температурами.

Позднее отложения эоцена стали основой для многих месторождений нефти, газа, бурого угля.

Тем не менее известно об обитавших тогда млекопитающих довольно мало. В частности, много белых пятен остается между США и арктическими широтами. Поэтому многие исследователи отправляются, например, в Канаду и проводят свои изыскания именно там. Одним из излюбленных мест ученых является формация каньона Дрифтвуд, находящегося в Британской Колумбии. Именно туда отправились палеонтологи, представляющие Колорадский университет в Боулдере.

В каньоне им удалось обнаружить останки представителя самого крошечного вида ежей, обитавших на Земле. А еще — предка тапира гептодона, напоминающего небольшого носорога с хоботком вместо рога.

Читайте также

Со статьей, посвященной необычным находкам колорадских ученых, можно подробно ознакомиться в свежем номере научного журнала Journal of Vertebrate Paleontology. Тем не менее большая часть статьи все-таки посвящена «крошечному лесному жителю», а именно так и переводится латинское имя Silvacola acares, которым исследователи окрестили ежа. По их словам, Silvacola acares являлся представителем нового для науки вида и рода.

Обитавший в тропиках ежик имел длину около 2 дюймов, то есть порядка 5 см, то есть едва больше современной землеройки. А питались такие ежи насекомыми, растениями и семенами. Кроме того, у них, возможно, не было и главного атрибута современных ежей — иголок.

«Примерно в то же время в Европе обитал другой вид ежей. У них были жесткие щетинки, которые со временем трансформировались в иголки. Вполне возможно, что иголки были и у Silvacola acares, однако доказать это более точно довольно проблематично», — утверждает профессор Джейлин Эберле, ведущий автор этого исследования.

По ее словам, такие ежи жили порядка 52 млн лет назад, а вымерли они, скорее всего, из-за изменения климата или других факторов. Примечательно, что отдельные окаменелые фрагменты ежа были отсканированы посредством промышленного томографа, что позволило не извлекать их из самой породы: имелся высокий шанс повредить их.

Исследование представляет интерес для широкого читателя в том числе в связи с тем, что ежи стали очень популярными домашними питомцами в США и Канаде. Например, у африканского ежа-пигмея по кличке Бидди в инстаграме почти 500 тыс. подписчиков.

Прежде таких древних млекопитающих в каньоне обнаружить не удавалось. Исследователи надеются, что их находка позволит не только понять, какие еще существа жили на территории современной Британской Колумбии в эпоху эоцена и чем они питались, но также составить карту ареалов расселения обитавших тогда существ в масштабах всего североамериканского континента. Кроме того, исследователи хотят подробнее узнать, почему в Канаде стало настолько холодно и как процессы похолодания и потепления проявляются со временем.