В ночь со среды на четверг в регулярном чемпионате Национальной баскетбольной ассоциации состоялись очередные матчи. Давно обеспечившая себе место в плей-офф «Юта» Андрея Кириленко преподнесла прекрасный подарок на 65-летие своего главного тренера Джерри Слоуна, обыграв «Миннесоту» со счетом 108:102. Помимо просто удовлетворения от результата эта победа принесла «джазменам» и титул чемпионов Северо-западного дивизиона.
Не смогли помочь «Юте» в этой игре Мэтт Харпринг, неожиданно слегший из-за неизвестного вируса, и Гордан Гиричек, пропускавший матч из-за болей в ребрах. В их отсутствие довольно приличную игру, особенно на фоне последних выступлений, продемонстрировал Андрей Кириленко, уже по традиции открывший счет в матче эффектным данком. К середине первой четверти преимущество «джазменов» выросло до шести очков — 13:7, которое они сумели удержать до ее окончания.
Во второй четверти баскетболистам «Миннесоты» удался рывок 9:2, благодаря которому они не только сравняли счет, но и вышли вперед — 45:41.
После попаданий Мехмета Окура, Карлоса Бузера и Кириленко хозяева снова повели — 49:47, однако на большой перерыв гости ушли в роли лидеров.
После двухминутного отрезка, ознаменовавшегося блестящей игрой Кевина Гарнетта и Рэнди Фойе, «Миннесота» вырвалась вперед — 54:50.
Борьба очко в очко продолжилась в третьей 12-минутке, где каждая из команд поочередно перехватывала инициативу, но раз за разом отдавая добытое преимущество. Собирал отскоки и раздавал блок-шоты Кириленко, но стараний Андрея и его партнеров хватило лишь на то, чтобы уйти на последний перерыв, ведя в счете 74:72.
В заключительной четверти «Юта» долгое время не могла оторваться.
Только за три с половиной минуты до конца матча, когда после прохода Кириленко разница в счете достигла семи очков —
«Стать победителем в своем дивизионе — прекрасное достижение, — заявил после матча Слоун. — Многие воспринимают такие успехи как должное, но для меня это большое достижение. Хочется надеяться, что на этом мы не остановимся. Очень порадовал сегодня Андрей [Кириленко], который просто ожил. Он набрал много очков, сделал кучу блок-шотов и подборов. Его прекрасная игра в защите очень нам сегодня помогла».
Клуб Ярослава Королева «Лос-Анджелес Клипперс» принимал на своей площадке «Хьюстон» и проиграл со счетом 87:92.
Уже сидящий на чемоданах и готовящийся к переходу в другой клуб российский форвард вновь не попал даже в заявку на матч. Также не приняли участие в этом матче лидеры калифорнийцев Сэм Кассэлл и Шон Ливингстон. Ослабленный потерями клуб из «Лос-Анджелеса» на должном уровне провел лишь первую четверть, которую выиграл со счетом 29:21. Вторая 12-минутка прошла в равной борьбе, и на большой перерыв «Клипперс» ушли, ведя 49:42.
Катастрофичной для хозяев оказалась третья четверть, которую баскетболисты «Хьюстона» выиграли с разницей в 16 очков — 70:61 в пользу гостей перед заключительным периодом. Переломить ход матча калифорнийцам не удалось, и они потерпели свое 37-е поражение в регулярном чемпионате.
Самым результативным игроком «Хьюстона» стал Трэйси Макгрэди, набравший 27 очков, сделавший 5 подборов, 8 передач, 1 перехват и 1 блок-шот. Его партнер Яо Мин набрал 24 очка, сделал 15 подборов и 3 передачи. Лучшим в составе «Клипперс» вновь стал Элтон Брэнд: 24 очка, 6 подборов, 4 передачи и 6 блок-шотов.
Свою 60-ю победу в регулярном чемпионате одержал его лидер «Даллас».
Очередной жертвой главных фаворитов сезона стал «Милуоки», который лидировал на протяжении трех четвертей, но в итоге уступил всего два очка — 103:105. Очередной успех чуть не стал для «Далласа» настоящей трагедией. За три с половиной минуты до окончания первой половины встречи травму получил лидер клуба Дирк Новицки. Хромая, немец покинул паркет, после чего вышел на площадку лишь в третьей четверти. Однако, отыграв всего минуту, Новицки бросил эту затею и удалился в раздевалку.
Диагноза ждали самого худшего, однако все оказалось не так плохо — травма лодыжки. «Надеюсь, что смогу сыграть уже в пятницу против «Нью-Йорка», — заявил после матча сам баскетболист. — К тому времени мне станет лучше, но боль не пройдет еще долго. В общей сложности моя лодыжка будет проходить несколько недель. Но я собираюсь играть несмотря ни на что. После того как я покинул площадку во второй четверти, я снова попытался выйти на паркет, но, почувствовав, что не могу продолжать матч, я решил не рисковать».
Проиграл свой очередной матч чемпион прошлого года «Майами». Шакил О'Нил и компания в гостях уступили «Торонто» со счетом 83:96.
Оно бы ничего, если бы в этот же день «Вашингтон» не обыграл бы «Филадельфию». Победа со счетом 111:108 помогла столичной команде потеснить «Майами» с первой строчки Юго-восточного дивизиона, обеспечивающей право участия в плей-офф НБА.
