Возвращение в строй российского баскетболиста Андрея Кириленко поначалу никоим образом не сказалось на игровом потенциале его «Юты», которая накануне обыграла «Лейкерс». Кстати, после окончания встречи наставник калифорнийцев Фил Джексон долго критиковал судей, сделав их главными виновниками поражения. Наказание за подобные выводы обрушилось на специалиста почти мгновенно, и несколько дней спустя Джексон был оштрафован на $25 тыс. Критиковать служителей Фемиды чревато.
Что до «Юты», то после феноменального старта регулярного сезона, который стал лучшим за всю историю существования клуба, победная поступь команды была остановлена аккурат ко второму после возвращения АК-47 матчу. Мало того, проиграв «Голден Стейт», «Джаз» затем уступили «Орландо».
Тяжелое испытание было уготовано и в следующей встрече.
На своей площадке команда из штата мормонов принимала главного преследователя в Западной конференции, «Сан-Антонио», который на несколько дней, а может, и недель потерял одного из своих лидеров — аргентинца Ману Жинобили. Последнего беспокоят боли в спине. Но и без него «шпоры» весьма сильны.
Отчетную встречу соперники начали неспешно. Первым затишье нарушил Тим Данкан (21 очко + 10 подборов + 4 передачи + 3 блокшота за матч), сразу порадовавший зрителей красивым данком. «Юта» ответила точным броском Карлоса Бузера (23 очка + 16 подборов) и «трехой» Мехмета Окура (10 очков). «Шпоры» также в долгу не остались, и сначала два штрафных реализовал тот же Данкан, а затем почин партнера подхватил Тони Паркер (14 очков). Андрей Кириленко (9 очков + 9 подборов + 5 передач + 3 блокшота) к этому моменту успел промахнуться и со средней дистанции, и с дальней. Первый тайм-аут взял Джерри Слоун.
При счете 5:10 первую результативную передачу на свой счет записал Кириленко. Андрей помог отличиться Окуру. Однако главные проблемы в первой четверти сопернику создавал вовсе не россиянин, а парочка Паркер — Данкан, набравшая 14 очков из 23. Андрею же в стартовые 12 минут и вовсе отличиться не удалось. Впрочем, «Юта» давно приучила болельщиков к тому, что активно прибавляет к концу встречи. Этот матч исключением не стал.
Правда, догонять «Юта» начала со старта второй четверти, которая началась с разницей --7. Большую ее часть «шпоры», как могли, сдерживали соперника, но концовку проиграли. Порадовало, что как раз в это время находился на площадке Кириленко, открывший лицевой счет. В заключительные три минуты АК-47 четыре раза был точен с линии штрафных бросков, одним из которых первая половина встречи и завершилась — 37:39.
Третья и четвертая четверти прошли под диктовку хозяев площадки. Для начала Дэрон Уильямс (15+2+9) отличился из-за дуги, выведя «Юту» вперед во второй раз в матче, а Кириленко оформил первый блокшот на Майкле Финли. Затем россиянин реализовал один из двух штрафных, и хозяева повели уже с разницей в два очка. Правда, моментально паритет был восстановлен Паркером. При счете 43:43 «Юта» сделала неплохой рывок и благодаря бросками Гордона Гиричека, Бузера и Окура повела с приличным отрывом +7.
А после АК-47 сделал сумасшедший блокшот не кому-нибудь, а самому Данкану.
Правда, «Сан-Антонио» сократил отставание до +1, пока вновь с линии два из двух не забил Кириленко. Перед последним перерывом в последний раз в матче отличился Данкан, а уже в заключительной четверти лидер «Сперз» был выключен из игры, а «Юта» довела поединок до победного конца: 83:75 — и «Джаз» прервал серию из двух поражений подряд. При этом команда Кириленко по-прежнему остается лучшей в лиге.
«Я каждый раз себе повторяю: мы должны выиграть щит, так как это ключевой аспект в любой победной игре, — сказал по окончании встречи Кириленко. — «Шпоры» слишком много позволяли нам в атаке, а мы не давали шансов на повторные броски».
Из других результатов дня стоит отметить тяжелейшую победу «Нью-Джерси» после шести поражений кряду над «Бостоном» — 106:103. По ходу встречи «Нетс» уступали «Селтикс» 15 очков, но смогли собраться и не только догнать, но и выиграть. Отдельное спасибо команда должна сказать Винсу Картеру (23+9+6) и Джейсону Кидду (19+8+9).
Одиннадцатую победу подряд оформил финалист последнего сезона «Даллас», без особых проблем обыгравший «Торонто» — 117:98. Причем «Маверикс» выиграл благодаря отнюдь не Дирку Новицки (6 очков), который был бледной тенью самого себя, а Джошу Ховарду (26+5+1+1) и Джерри Стэкхаусу (23+3+3).
