Сразу четверо российских теннисистов решили попробовать свои силы на жаркой земле Объединённых Арабских Эмиратов. Невзирая на близость Ирака, в котором со дня на день могут развернуться серьёзные боевые действия, квартет в составе Евгения Кафельникова, Марата Сафина, Михаила Южного и Андрея Столярова отправился в Дубаи за первой российской победой в сезоне. В стартовый день состязаний в борьбу вступил наименее мастеровитый по сравнению со своими товарищами Андрей Столяров, который тем не менее не стушевался перед знаменитым хорватом Гораном Иванишевичем.
Первая партия матча получилась весьма впечатляющей, однако при счёте 6-6 герой недавнего поединка Кубка Дэвиса против сборной США был вынужден отказаться от дальнейшей борьбы, в силу чего победу праздновал российский теннисист. В поединке второго круга соперником Столярова станет посеянный на турнире третьим чех Иржи Новак, который в начале месяца обыграл наших Южного и Сафина, чего, однако, не хватило сборной Чехии для продолжения борьбы за «Серебряную салатницу».
Среди соперников по матчам первого круга потенциальные претенденты на итоговую победу Кафельников, Сафин и Южный обнаружили совершенно незнакомые для себя лица.
Незнакомые не в силу пренебрежительного отношения к соперникам, а из-за того, что турнирные пути «русского трио» соответственно с Джоном Ван Лоттумом, Александром Васке и Шенгом Схалкеном ещё ни разу не пересекались.
Наиболее титулованный соперник в лице шестой ракетки турнира голландца Шенга Схалкена, достался Михаилу Южному. 26-летний уроженец городка Верт, ныне проживающий в Монте-Карло, по итогам минувшего года стал 20-м теннисистом в рейтинге АТР. За свою карьеру «оранжевый» Cхалкен выиграл семь одиночных турниров, последним из которых стал прошлогодний теннисный марафон в Хертогенбосхе. Из достижений голландца на турнирах Большого шлема, стоит выделить его выход в полуфинал прошлогоднего US Open, а в начале 2003-го года на январском Открытом чемпионате Австралии Схалкен выбыл уже в первом раунде, проиграв хорвату Марио Анчичу.
Турнир серии АТР в Дубае.
Мужчины. Первый круг
Сафин (Россия, 3) - Васке (Германия) 6-4 6-2
Схалкен (Нидерланды, 6) - Южный (Россия) 7-5 6-0
Кафельников (Россия, 8) - ван Лоттум (Нидерланды) 6-2 4-6 6-3
Любичич (Хорватия) - Блэк (Зимбабве) 7-5 6-3
Робредо (Испания) - Бьоркман (Швеция) 6-2 6-3
Что касается другого нидерландского теннисиста Джона ван Лоттума, которому волею жребия выпало играть с Евгением Кафельниковым, то его имя совершенно не знакомо широкой публике. 128-й номер в классификации АТР ещё ни разу не покорял вершину какого-либо из турниров. На последнем из них, проходившем в середине января в немецком Хелибронне, ван Лоттум уступил в матче второго круга россиянину Николаю Давыденко 5-7, 4-6. Что касается выступления голландца на Открытом чемпионате Австралии, то его одиночное турне завершилось на стадии квалификации. Однако в парном турнире, в котором партнёром ван Лоттума был ни кто иной, как Шалькен, голландцы дошли до второго круга, где уступили чешскому дуэту суперветеранов Мартин Дамм/Сирил Сук. Добавляет колорита биографии нидерландского теннисиста факт его рождения в африканском Мадагаскаре.
Соперник Марата Сафина 27-летний немец Александр Васке совсем недавно одержал свою первую победу на профессиональных турнирах. Это знаменательное событие в карьере 106-й ракетки мира оформилось в Любеке, где был повержен «миланский кошмар Кафельникова» голландец Мартин Веркерк. Незадолго до этого намного прозаичнее завершилось выступление немца во Вроцлаве, где обидчиком Васке стал один из представителей «российского легиона» в Дубае Андрей Столяров.
В отличие от своих более опытных коллег, Михаилу Южному так и не удалось выдержать с честью первое испытание Дубая.
Первым из наших соотечественников на центральный корт вышел Евгений Кафельников, уже с первого сета попытавшийся усмирить наступательный порыв ван Лоттума. После довольно ровного начала россиянин прочно захватил инициативу в свои руки и более чем уверенно разобрался с соперником 6-2. Следующий сет интриговал зрителей несколько дольше и завершился весьма неожиданным результатом. Ничейный счёт 4-4 из-за ошибки Кафельникова на своей подаче плавно превратился в 6-4 в пользу голландца, и ситуация в матче стала опять равной. Однако, на то Кафельников и победитель двух турниров Большого шлема, чтобы в подобных ситуациях не выпускать игру из под контроля. Решив, что лимит на голландцев в этом году уже исчерпан (после поражения от Веркерка в финале Milan Open), наш теннисист, посеянный на турнире восьмым, быстро взял себя в руки и довольно уверенно свёл решающий сет в свою пользу 6:3.
Сразу после победы Евгения Кафельникова на соседнем корте завязалась баталия Южного с очередным представителем Нидерландов Шенгом Схалкеном. В первом сете игра проходила абсолютно предсказуемо, однако минутная расслабленность в самой концовке стоила русскому теннисисту первой партии, проигранной с минимальным счётом 5-7. Тем не менее, разочарование Южного было столь велико, что во втором сете он мало напоминал себя прежнего, в силу чего партия закончилась с унизительным счётом 0-6, завершив тем самым мучения Южного на кортах Дубая.
Матч против Александра Васке стал для Марата Сафина третьим после травмы, полученной на кортах Мельбурна. Судя по всему, теннисист довольно сложно проходит через процесс восстановления, вот и в первом сете поединка против немца победа далась Сафину с превеликим трудом 6-4. Однако с каждым сыгранным сетом ведущий российский теннисист неумолимо приближается к своей лучшей игре - вторая партия закончилась практически без борьбы 6-2, что обеспечило Сафину выход в следующий круг турнира.
В матче второго круга соперником Кафельникова станет обладатель «уайлд кард» марокканец Хишам Арази, который абсолютно не напрягаясь сломил сопротивление чеха Яна Вацека 6-2, 6-1. В свою очередь Марату Сафину, посеянному на турнире вторым, предстоит испытать свои силы в поединке с испанцем Томми Робредо, неожиданно легко переигравшим опытного Бьоркмана. Помимо них дальнейшую борьбу продолжат все посеянные теннисисты, включая получившего от организаторов первый номер Роже Федерера и победителя прошлогоднего турнира Фабриса Санторо, который встретится с обидчиком Южного Шенгом Схалкеном.
