Помимо извечных соперников — команд России, Чехии, Швеции и Финляндии — на Кубок «Балтики» приглашена сборная Словакии, являющаяся чемпионом мира.
Призовой фонд турнира составляет 135 тысяч долларов. Из них 125 тысяч — базовый призовой фонд этапа Евротура, 10 тысяч организаторы добавили из-за участия команды Словакии. 25 тысяч долларов дополнительно получает каждый победитель этапа Евротура.
Команда России на уже прошедших двух этапах Евротура — в Чехии и Финляндии — заняла соответственно первое и последнее
места. Проиграть дома сборная, которой руководит Владимир Плющев, не имеет права, так как, цитируя наставника, «у нас слишком избалованная публика, чтобы прощать неудачи». Тем более что российская команда год назад заняла лишь второе место, уступив чехам с обидным счетом 0:4. Тогда как в 1999 и 2000 годах становилась первой.
Плющев, лишившись нескольких ведущих хоккеистов — травмированных Андрея Царева, Александра Прокопьева, Максима Сушинского и Александра Ждана, а также попросивших не вызывать их на Кубок «Балтики» опытных Сергея Кривокрасова и Андрея Коваленко, продолжает делать ставку на тех, кто играл на турнирах в Злине и Хельсинки. Новичков практически нет, за исключением 29-летнего Андрея Субботина и выступающего за клуб высшей лиги «Торпедо» из Нижнего Новгорода Романа Малова. Зато в связи с дефицитом центрфорвардов на сбор национальной команды в Одинцове приехал Андрей Разин, а Ждана заменил другой динамовец - Андрей Скопинцев.
Для всех соперников россиян Кубок «Балтики» — всего лишь очередной этап подготовки к чемпионату мира, который состоится в мае в Финляндии.
Так, сборная Финляндии привезет в Москву экспериментальный состав, в котором практически отсутствуют известные имена.
Расписание Кубка «Балтики»:
16 декабря. Финляндия — Словакия (матч пройдет в Финляндии), Швеция — Россия (18.30)
17 декабря. Швеция — Чехия (18.30)
18 декабря. Чехия — Словакия (15.00), Россия — Финляндия (18.30)
19 декабря. Финляндия — Швеция (18.30)
20 декабря. Словакия — Швеция (17.00)
21 декабря. Словакия — Россия (12.30), Чехия — Финляндия (16.00)
22 декабря. Россия — Чехия (12.30)
Финны на этот сезон, который они мечтают увенчать победой на домашнем мировом первенстве, приняли практику ротации состава на каждом из этапов Евротура, причем сильнейший состав выступал на «Кубке Карьялы», где сборная Суоми одержала три победы.
Чемпионский состав не смогут привезти в Москву и словаки, которым на первенстве мира-2002 в Швеции здорово помогли хоккеисты из НХЛ. Хотя два знакомых российским болельщикам игрока в составе словаков будут: Мартин Штрбак выступает за ярославский «Локомотив», а Ладислав Черны — за «Ладу».
Смешанный состав у сборной Швеции. Половина участников Кубка «Балтики» наверняка поедет на чемпионат мира, остальных же заменят освободившиеся представители НХЛ. Шведы последние три московских турнира провели из рук вон плохо, хотя побеждали в 1996 и 1998 годах.
К сборной Чехии в России отношение всегда особенное. Болельщики, которые начинали ходить на хоккей еще во времена турнира на Приз «Известий», помнят противостояние великих команд СССР и Чехословакии в 70-х и 80-х годах. Когда на уровень двух этих ведущих в Европе хоккейных держав поднялись шведы и финны, состав участников
московского турнира выровнялся. Тем не менее, до сих пор памятен финал турнира 1994 года, когда Россия выиграла у чехов в финале со счетом 1:0, или волевая победа россиян два года назад со счетом 5:4, когда Валерий Карпов забросил четыре шайбы. А ужасный провал в 1997 году — поражение в групповом турнире со счетом 1:7 или прошлогодние 0:4?
Так что чешская сборная, как обычно, будет на предстоящем Кубке «Балтики» главным раздражителем для болельщиков и, соответственно, хоккеистов сборной России.
Нельзя и забывать, что в составе чешской команды в Москве выступят четыре представителя российских клубов — тройка из омского «Авангарда» Мартин Прохазка — Павел Патера — Томаш Власак, а также голкипер ЦСКА Душан Салфицки. Все они в разные годы неоднократно становились чемпионами мира, как и многие другие чешские участники Кубка «Балтики». Нынешнюю сборную Чехии под руководством Славомира Ленера можно считать самым титулованным участником Кубка «Балтики».
В первый день турнира пройдут два матча, причем один из них состоится в Финляндии. По регламенту Евротура один из матчей каждого этапа выносится в другую страну, и на сей раз финны дома примут команду Словакии. А в 18.30, после торжественного открытия, на Малой спортивной арене «Лужников» начнется встреча команд России и Швеции.
