Корабль «Союз ТМА-18» отправился к МКС с космодрома «Байконур» в пятницу утром. Ракета-носитель стартовала точно по расписанию — в 10.04.33 по времени Казахстана (08.04.33 мск). Экипаж 24-й миссии — командир Александр Скворцов, бортинженеры космонавт Михаил Корниенко и астронавт NASA Трейси Колдуэлл-Дайсон — был на ногах с самого утра.
В 6.30 (4.30 мск) члены экипажа сидели в зале площадки 254 и через стекло прощались с родственниками и начальством (перед полетом у космонавтов вводится карантин, поэтому близко подходить к ним могут только врачи и специалисты, сдавшие перед общением с экипажем анализы и получившие справку о состоянии здоровья).
Ракету-носитель по частям привозят на Байконур за 60 суток до старта. Собирают ее за несколько дней до запуска специалисты РКК «Энергия». Сначала к головному отсеку присоединяется двигательная система аварийного спасения (САС): с ее помощью спускаемый аппарат при проблемах в первые секунды после запуска может отделиться от ракеты; САС «уводит» его от места старта, обеспечивая таким образом безопасность космонавтов. После установки системы безопасности головную часть с третьей ступенью поднимают на «установщик», где пристыкуют к так называемому «пакету» — второй и третьей ступеням ракеты-носителя.
На следующий день ракету вывозят на стартовую площадку по рельсам, которые идут от монтажно-испытательного корпуса (МИК) площадки 112 до самого «гагаринского старта». Путь занимает около двух часов. Затем специалисты устанавливают ракету в так называемую «систему тюльпан», которая удерживает ее в вертикальном положении. Когда закрываются колонны обслуживания, считается, что ракета установлена.
Планировалось, что традиционную «Землю в иллюминаторе» экипажу перед отлетом споет лидер группы «Земляне» Сергей Скачков, приехавший на Байконур еще в начале недели. Но живой концерт не получился. Как сообщила журналистам пресс-служба Роскосмоса, «к сожалению, в 2.00 по московскому времени певец был не в голосе». Положение спасла Дайсон: астронавтка взяла микрофон, закрыла глаза и спела на английском языке про «паруса надежды».
Через несколько минут она вместе с Корниенко и Скворцовым уже стояла на плацу площадки 254. Экипаж, одетый в скафандры, официально отчитывался перед председателем госкомиссии Перминовым.
«Экипаж к полету готов», — сказал командир Скворцов. Глава Роскосмоса, в свою очередь, сообщил, что ракету уже заправляют топливом. Примерно в 7.30 на «гагаринском старте» Байконура экипажу прокричали «ни пуха, ни пера», шлепнули каждого улетающего по заду (это традиция) и посадили в лифт, ведущий на борт корабля. Следующие два часа до старта Скворцов, Корниенко и Дайсон провели в тесном пространстве «Союза». Космонавты должны были занять в креслах корабля «позу эмбриона»: лечь, прижав колени практически к груди, и пристегнуть ремни безопасности. В более просторный бытовой отсек экипаж, как рассказывали накануне инженеры РКК «Энергия» и специалисты ЦПК имени Гагарина, сможет переместиться, только когда корабль через 589 секунд выйдет на орбиту.
Журналисты, представители Роскосмоса, РКК «Энергия» и NASA, а вместе с ними туристы, приехавшие на Байконур на экскурсию стоимостью 80 тысяч рублей, переместились на смотровую площадку, расположенную примерно в километре от «гагаринского старта». «До запуска осталось тридцать минут», — прозвучало из динамиков. В стороны от ракеты начали медленно расходиться две металлические констукции — колонны обслуживания. За пять минут до запуска отошли первая, а затем вторая кабель-мачты. После команды «ключ на старт» были запущены двигатели ракеты-носителя. Последней ракету «отпустила» так называемая система «тюльпан», удерживавшая «Союз» в вертикальном положении.
И ракета взлетела, оставив после себя в небе огненный след.
Через несколько минут отстыковалась первая ступень ракеты-носителя. За огненным шаром отделившейся ступени образовался облачный шлейф, быстро оформившийся в небольшое облачко.
Последнее, что увидели зрители, — как отстыковывается система аварийного спасения (САС) — «башенка» над основным корпусом головного отсека ракеты. САС перестает функционировать на 47-м километре полета, примерно через две минуты после взлета.
Стыковка «Союза» с МКС назначена на Пасху — 4 апреля в 09.26 мск. Во время экспедиции экипажу предстоит провести 42 эксперимента, среди которых, отметил Корниенко, «наблюдение за земной корой, которое может помочь спрогнозировать землетрясения». «В принципе, наблюдать землетрясение из космоса невозможно, но косвенным методом это сделать можно», — подчеркнул он. Также космонавты должны будут установить Малый исследовательских модуль (МИМ-1), который отправится на МКС 14 мая с мыса Канаверал. На станции экипаж примет три последних американских шаттла. Кроме того, все три члена экипажа отметят на орбите дни рождения. Космонавты, заявил на пресс-конференции Скворцов, планируют в праздники играть в футбол. Это будут первые футбольные матчи на МКС. На Землю космонавты вернутся 16 сентября, когда по плану на МКС должен прибыть последний шаттл.
