Ученые: белые медведи продолжали тысячи лет спариваться с бурыми после разделения видов

Новое исследование, проведенное американскими учеными из Университета Буффало, показало, что белые и бурые медведи спаривались на протяжении тысячелетий после того, как разделились 1,5 млн лет назад, передавая в процессе этих скрещиваний друг другу важные гены, необходимые для выживания при меняющемся климате. Все это напоминает ситуацию с людьми — кроманьонцами, неандертальцами и денисовцами, также обменивавшимися генетической информацией. Соответствующая статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Новое открытие, по словам ученых, «может иметь важное значение для нашего понимания последствий изменения климата». Генетически белые медведи гораздо лучше бурых приспособлены к арктическим условиям — например, их маленькие уши минимизируют потерю тепла. Однако с годами на их популяцию могли негативно влиять неожиданные колебания климата. И генетики нашли доказательства того, что медведи, приходящие с юга, спаривались с белыми медведями, изменяя их генофонд. Межвидовая гибридизация выявлена благодаря анализу данных ДНК, извлеченных из челюсти древнего белого медведя возрастом свыше 150 тыс. лет.

Руководитель этих исследований Шарлотта Линдквист, эксперт по генетике медведей, признается, что пока ученые еще точно не знают, когда именно два вида вновь начали скрещиваться после того, как однажды отделились от общего предка более миллиона лет назад. «Мы знаем, что они все еще могут спариваться и теперь, производя плодовитое потомство, поэтому, возможно, они спаривались время от времени с тех пор, как их вид разделился, всякий раз, когда два вида вступали в контакт, — говорит Линдквист. — Чем древнее событие спаривания, тем труднее нам найти доказательства этого в нынешних популяциях. Однако в нашем исследовании мы обнаружили, что у современных белых медведей есть общие фрагменты ДНК с бурыми медведями, причем скрещивание происходило задолго до того, как появился на свет этот белый медведь».

Одна из возможных причин весьма редкого пересечения двух видов медведей заключается в том, что географически их ареалы обитания почти нигде до последнего времени не перекрывались. Однако в последние годы в канадской Арктике появились свидетельства рождения гибридов белого медведя и медведя гризли, возможно, вызванного необычными и нетипичными предпочтениями отдельных особей в спаривании, утверждает Линдквист.