В NASA объяснили вспышки Карла Сагана

Ученые объяснили странные вспышки, видимые из космоса на Земле

Ученые разгадали тайну странных вспышек на Земле, которые описал еще Карл Саган четверть века назад. Причиной необычных отблесков оказались льдинки, формирующиеся в облаках нашей планеты.

Любители и знатоки различных атмосферных и оптических явлений могут порадоваться еще одному разгаданному природному феномену. Впервые он был замечен и описан знаменитым американским астрофизиком и популяризатором науки Карлом Саганом более двадцати лет назад.

В 1993 году Саган заметил необычные световые вспышки на поверхности Земли на фотографиях, присланных космическим аппаратом Galileo.

Этот зонд был запущен в космос четырьмя годами ранее для изучения Юпитера и его спутников. Однако по пути ему предстояло совершить гравитационный маневр у Земли, и в этот момент его камеры были направлены в сторону планеты.

В своей работе, опубликованной в журнале Nature, Карл Саган анализировал присланные снимки, чтобы понять, может ли космический аппарат с орбиты зафиксировать какие-либо признаки жизни на Земле. Ведь если да, то это возможно сделать и на других планетах в будущем.

Изучая снимки с Galileo, Саган обратил внимание на довольно крупные отблески света, которые зафиксировала камера аппарата, причем эти «зайчики» появлялись только над водной поверхностью планеты. «Присутствуют обширные пространства голубого океана и видимые береговые линии, и детальное изучение этих фотографий обнаруживает области зеркального отражения в океане, но не на суше», — писали ученые в своей статье.

Недавно же для ученых стало неожиданностью, что целых 866 аналогичных вспышек они заметили на снимках, присланных 24 года спустя уже другим аппаратом — Deep Space Climate Observatory. «Мы обнаружили много очень ярких вспышек и над сушей тоже. Когда я впервые увидел их, то подумал, что под ними может быть вода, озеро, от которого отражается Солнце, — пояснил автор работы Александр Маршак из Космического центра имени Годдарда. — Но вспышки были очень большими, и это оказалось не так».

Зонд NASA был запущен для наблюдения за Солнцем и Землей и выведен в точку Лагранжа системы Земля – Солнце, которая находится в 1,5 млн км от Земли. Когда ученые сравнили новые снимки с фотографиями четвертьвековой давности, они поняли, что странные всплески наблюдались обоими зондами не только над морем, но и над сушей. Озадачившись феноменом, Маршак каталогизировал все вспышки и нанес их на карту Земли. Он предположил, что если блеск происходит из-за отраженного солнечного света, то наблюдаться вспышки должны только над точками планеты, находящимися на одной прямой между Солнцем и спутником.

Когда это предположение подтвердилось, ученые поняли, что к вспышкам приводят не молнии, не какие-то разряды, а действительно отражение Солнца.

«Молнию не волнует, в каком месте находится Солнце и спутник», — пояснил Маршак.

Анализ снимков показал, что отражение солнечного света формируется не на поверхности Земли или водной глади, а в атмосфере. Ученым помогло то, что камера спутника могла определять высоту облаков в различных местах Земли. Анализ данных показал, что отблески возникают действительно в облаках, причем на высотах от пяти до восьми километров. «Источник вспышек определенно находится не на Земле. Это определенно лед — солнечный свет отражается от горизонтально ориентированных частиц», — пояснил Маршак.

По его словам, разгадка давнего феномена может послужить в изучении атмосферы Земли. Кроме того, в будущем феномен отражения Солнца от льдинок в облаках мог бы сыграть роль в изучении экзопланет. Статья принята к публикации в журнале Geophysical Research Letters.