Весной 2015 года сотрудник государственного природного заповедника и кандидат геологических наук Сергей Вартанян опубликовал статью, в которой описал, от чего погибли последние обитавшие на Земле мамонты. Сегодня считается, что последняя популяция шерстистых мамонтов вымерла на острове Врангеля 4 тыс. лет назад, а Вартанян доказал, что сгубило их близкородственное скрещивание, которое все больше и больше приводило к мутациям и уродствам.
Когда-то эта часть суши была участком перехода, соединявшего Евразию и Северную Америку, однако повышение уровня моря отрезало ее от обоих континентов и сделало одним из самых удаленных от берегов островов на планете.
И хотя континентальные мамонты вымерли примерно 14–13,2 тыс. лет назад, их родичи с острова Святого Павла смогли продержаться несколько дольше. Развернуться им было почти негде — площадь острова в 110 кв. км сравнима с территорией Парижа или «Диснейленда», и как на ней почти 8 тыс. лет выживали огромные млекопитающие, остается загадкой. Однако ученые под руководством Рассела Грэхэма из Университета Пенсильвании в статье, опубликованной в журнале PNAS, сообщают, когда именно эта популяция вымерла — и, самое важное, отчего.
Чтобы точнее узнать, когда и отчего вымерли «предпоследние» мамонты, Грэхэм и его команда продатировали 14 новых останков животных, а заодно взяли керны с образцами осадочных пород со дна местного озера. Каждая из таких капсул хранила настоящую летопись времен:
осадочные образцы содержат пыльцу цветов, остатки растений и микробов, которые накапливались на дне озера последние 10 тыс. лет.
Пока одни ученые искали в образцах ДНК мамонтов, другие искали споры трех видов грибов, которые живут в навозе растительноядных млекопитающих. Поскольку крупные млекопитающие вроде мамонтов производят большое количества навоза, ученые могут отследить время их исчезновения по снижению количества этих спор в отложениях.
К радости ученых, все пять способов — останки мамонтов, их ДНК и три типа спор — дали один и тот же результат: 5600 лет назад. «Мы были по-настоящему в восторге, что все так сошлось. Прелесть кернов в том, что они не только рассказали нам, когда мамонты вымерли, но и поведали всю другую информацию о климате, а также — что вызвало их вымирание», — пояснил Грэхэм.
Это были не белые медведи, которые появились здесь гораздо позже, и не вулканы, за последние тысячи лет не извергавшиеся поблизости ни разу. Нельзя сказать, что животным не хватало места — несмотря на то что сейчас это действительно небольшой участок суши, минимума площади он достиг по крайней мере за три тысячи лет до вымирания мамонтов. И наконец, это не был голод — анализ кернов показал, что пастбищ на острове было в изобилии на момент гибели животных.
Убила мамонтов банальная жажда, которая стала следствием изменения климата. На острове никогда не было ручьев и рек. Единственным источником пресной воды для мамонтов оставались небольшие озера, в какой-то момент начавшие иссякать.
А начавший подниматься из-за потепления климата океан стал заливать прибрежные озера, а в оставшиеся нетронутыми источники пресной воды стала проникать соль.
По мнению ученых, к тому же мамонты сами ускоряли свое вымирание. Вынужденные толпиться у скудных источников воды, они вытаптывали растительность вокруг, обрушали берега немногочисленных луж и сами загрязняли остатки чистой воды. «Они как бы сами ускорили свой уход», — подытожил Грэхэм.
По мнению ученых, их открытие не только проливает свет на последние дни вымерших мамонтов, но и показывает важность оценки процессов, наблюдаемых на Земле сегодня, к примеру, на островах в Тихом океане и во Флориде.
