На долгие годы крайней точкой для многих неугомонных путешественников оставался субантарктический остров Южная Георгия.
Попытаться открыть неведомую Южную Землю хотел и Джеймс Кук. Ему это сделать не удалось — мешали многолетние льды, хотя Кук и продолжал верить в существование еще не открытого континента. Спустя пару лет знаменитый капитан отправился навстречу своей судьбе: в 1779 году Кука убили аборигены Гавайских островов. А следующие попытки открыть неведомый континент потерпят фиаско.
В 1819 году адмирал Иван Крузенштерн направил в Морское министерство Российской империи письмо, в котором заявил о необходимости подготовки экспедиций для достижения Южного и Северного полюсов соответственно. Южного полюса должны были достичь шлюпы «Мирный» и «Восток». Первым командовал лейтенант Михаил Лазарев, а вторым — капитан 2-го ранга Фаддей Беллинсгаузен.
«Восток» был построен британскими инженерами и довольно сильно уступал «Мирному» по характеристикам. Главная проблема заключалась в недостаточной плотности корпуса и низкой скорости хода.
15 июля 1819 года оба шлюпа покинули Кронштадт. В историю эта дерзкая попытка достичь Южного полюса вошла как Первая русская антарктическая экспедиция.
Дальнейший ход экспедиции был богат на мелкие географические открытия. Так, например, моряками был открыт остров Анненкова, названный в честь члена экипажа «Востока» Михаила Анненкова.
Вообще россияне в этой экспедиции увидели немало интересного. По пути мореплавателям все чаще попадались гигантские айсберги. Видели они и китов.
На острове, названном в честь помощника командира шлюпа «Восток» Ивана Завадовского, морякам удалось полакомиться яйцами пингвинов.
Удалось российским морякам и опровергнуть, а вернее, расширить одно из открытий Джеймса Кука: Сандвичев остров оказался группой из 11 небольших островков. В дальнейшем экипажам «Востока» и «Мирного» то и дело приходилось проявлять чудеса навигации, спасая корабли из вроде бы безнадежного ледяного плена. Несмотря на ухудшавшиеся условия, экспедиция продолжалась.
«Я называю обретение сие берегом потому, что отдаленность другого конца к югу исчезала за предел зрения нашего. Сей берег покрыт снегом, но осыпи на горах и крутые скалы не имели снега. Внезапная перемена цвета на поверхности моря подает мысль, что берег обширен или, по крайней мере, состоит не из той только части, которая находилась перед глазами нашими», — писал в бортовом журнале на следующий день Фаддей Беллинсгаузен.
Первая русская антарктическая экспедиция продолжалась 751 день. Ее участники нанесли на карту 29 новых островов. А самое главное — первыми открыли новый континент.
