«Ледди» отправилась за лунной пылью

NASA отправляет к Луне охотника за пылью

США запустили к Луне миссию, которая должна изучить ее неуловимую атмосферу и таинственные свечения горизонта. Разбившись о Луну, аппарат разнообразит ее рельеф и состав разреженной атмосферы.

Почти полвека назад ученые-планетологи были озадачены необычным феноменом, замеченным у поверхности Луны, не имеющей, как считалось, атмосферы. Сначала спускаемые аппараты, а затем и американские астронавты замечали тонкое свечение у горизонта, наблюдаемое вскоре после захода солнца или перед рассветом.

Одна из экспедиций программы «Аполлон» даже установила на поверхности Луны специальный счетчик частиц пыли — полученные им данные показали, что количество пыли в атмосфере, которую назвали причиной свечения, резко возрастает каждое лунное утро, причем частицы движутся не сверху вниз, а с запада или востока.

В ночь на субботу с космодрома на восточном побережье США стартовала научная экспедиция, посвященная изучению исключительно этого вопроса – что собой представляет газовая и пылевая оболочка Луны?

Этот легкий аппарат сухой массой всего 248 кг вывела на околоземную орбиту ракета Minotaur-5, а спустя примерно месяц он отправится к Луне. Если обычно космические аппараты собирают как уникальные технические инструменты, то LADEE изготовлен по принципу конструктора: различные блоки в дальнейшем могут быть использованы для других миссий к Луне или околоземным астероидам.

Первая фаза исследования займет около ста дней и будет проходить на круговой орбите вокруг Луны на высоте 250 километров. Вторая — научная — фаза будет происходить ниже, на высоте 12–150 километров.

Аппарат будет постоянно менять свою высоту над лунной поверхностью, фиксируя в гравитационном поле изменения, связанные с неравномерным залеганием пород.

На борту аппарата всего три прибора. Спектрометр, работающий в ультрафиолетовом и видимом диапазонах, будет анализировать состав разреженной лунной атмосферы. Этот прибор может реагировать только на воду или гидроксильные частицы, которые могут возникать при разрушении воды под действием солнечного ультрафиолета.

Масс-спектрометр будет более детально анализировать состав газов на средних и низких высотах.

Он будет искать следы аргона, который рождается при распаде радиоактивного калия в коре Луны, и гелий, который может быть принесен солнечным ветром.

Прибор, который называется Lunar Dust Experiment, должен, наконец, дать ответ на вопрос – является ли лунная пыль, поднимаемая с поверхности ударами метеоритов, причиной сияния, видимого над горизонтом на закате. Частицы пыли, ударяя по полукруглой мишени, будут рождать небольшие облака электронов и ионов, которые затем будут фокусироваться и ускоряться специальным датчиком, измеряющим их скорость и состав.

Прибор способен фиксировать попадание отдельных пылинок диаметром в 1 микрон или групповые попадания частиц размером до 0,1 микрон.

Спустя несколько месяцев, когда будет исчерпано ракетное топливо, необходимое для маневров, специалисты NASA плавно снизят орбиту зонда и заставят его упасть на один из участков лунной поверхности, разбавив лунную атмосферу необычными для нее примесями.

До последнего момента аппарат будет смотреть антенной на Землю и передавать данные, хотя может случиться и так, что падение его придется на обратную сторону Луны и не будет доступно для наблюдения.