Цивилизация
Один из величайших астрономических инструментов в истории человечества — космический гамма-телескоп Fermi — по стечению обстоятельств мог уже год назад прекратить свое существование, превратившись в груду околоземных обломков. Об этом говорится в заявлении, выпущенном Центром космических полётов имени Годдарда.
Одна из самых известных и эффективных обсерваторий стоимостью в $690 млн в доли секунды могла закончить свое существование, столкнувшись с нефункционирующим советским шпионским спутником «Космос-1805» 4 апреля 2012 года. Данные о едва не случившейся катастрофе в NASA почему-то решили обнародовать спустя больше года после инцидента, причем добавив драматизма.
Релиз пиарщики космического ведомства сопроводили коротким видеороликом, напоминающим американские фильмы о расследовании катастроф. В нем Джули Макинери, ведущая научная сотрудница проекта, срывающимся голосом рассказывает, как узнала о возможном столкновении аппаратов.
«Я узнала о нем в четверг вечером. И подумала: как это необычно, но давайте не впадать в панику. А в пятницу мы получили уточнение — ситуация ухудшилась, и у меня сдавило грудь», — рассказывает исследовательница. Сообщение о грядущем столкновении было автоматически сгенерировано роботизированной службой оценки риска столкновений и послано за неделю до часа икс».
Из этой рассылки Макинери выяснила, что 4 апреля два аппарата, движущиеся по перпендикулярным орбитам, должны пролететь на расстоянии не более 213 метров друг от друга.
«Моей первой реакцией было: ничего себе! Мы ничего подобного раньше не видели!» — вспоминает Макинери. С того момента специалисты наземных служб начали пристально следить за траекториями двух спутников, летающих на высоте 500 километров, и уточнять их орбиты.
Инженеры опасались повторения событий 10 февраля 2009 года, когда столкновение другого российского мертвого спутника связи «Космос-2251» и спутника Iridium 33 разметало оба аппарата на мелкие обломки, заполнившие околоземное пространство.
Тогда наземные службы предсказали прохождение двух аппаратов в 600 метрах друг от друга, но катастрофы избежать не удалось — наземные службы наблюдали первое в истории космонавтики столкновение спутников на орбите Земли.
К настоящему времени эти американо-российские обломки продолжают представлять собой опасность, ведь за четыре года лишь пятая их часть успела сгореть в атмосфере.
Эксперты NASA подсчитали, что столкновение телескопа Fermi на скорости в 17 километров в секунду с мертвым спутником-шпионом массой в одну тонну приведет к взрыву, эквивалентному взрыву 2,5 тонн взрывчатки, что полностью уничтожит оба аппарата.
«Это равноценно предсказанию дождя в определенном месте в определенное время за неделю до него: по мере приближения даты неопределенности в прогнозе уменьшаются и начальная картина может измениться драматически», — пояснил Эрик Стоункинг, специалист по контролю за высотой телескопа Fermi. Уточнение орбит, поступившее 30 марта 2012 года, говорило о том, что столкновение еще более вероятно: через одну и ту же точку пространства спутники должны были пройти с разницей в 30 миллисекунд. «Стало ясно, что нам надо готовиться сместить Fermi с пути, — о готовящемся маневре я доложила команде по управлению динамикой полета», — рассказывает Макинери.
Единственно возможным вариантом сделать это было включение реактивных двигателей телескопа, предназначенных для сведения его с орбиты в конце срока службы. Однако ситуация осложнялась тем, что за все годы эксплуатации в целях безопасности эта двигательная установка ни разу не включалась. «Сделав это, мы обрели бы увереность в том, что система работает как положено, и мы можем совершать такие маневры в будущем», — пояснила специалист. 3 апреля, за сутки до возможного столкновения, угроза не исчезла, и инженеры выдали команду на прекращение научной работы телескопа, складывание солнечных панелей и отклонение передающей антенны во избежание ее контакта с реактивной струей.
«Маневр, разработанный еще задолго до этого, оказался весьма прост: просто все двигатели включили на одну секунду. Перед этим было много неопределенности и напряжения, но, когда все закончилось, мы смогли вздохнуть с облегчением», — рассказал Стоункинг.
Через несколько часов телескоп вернулся к научной программе, и в назначенный час он пролетел от угрожавшего советского спутника на расстоянии в четыре километра. «С наших плеч свалился тяжелый груз. Такие ощущения были, что я потеряла семь килограммов», — поделилась переживаниями Макинери.
Едва не лишившись одного из флагманов астрофизической флотилии спутников, в NASA вновь забеспокоились о проблеме загрязнения околоземного пространства. Буквально на днях в немецком Дармштадте закончилась шестая конференция, посвященная защите Земли от космического мусора. По данным NASA, на околоземных орбитах сейчас летает несколько миллионов обломков диаметром более 1 мм, имеющих техногенное происхождение.