Стремление раскрыть тайны природы заставляет учёных идти на весьма отчаянные эксперименты. Одно дело отлавливать и кольцевать беззащитных птиц, и совсем другое – собирать яд змей или крокодильи слёзы. Жизнь беззащитных животных уже довольно хорошо изучена, и теперь объектом исследований всё чаще становятся опасные рептилии. Тем более что жизнь реальных родственников мифических драконов сама полна мифов и тайн.
Чуть меньше года назад один миф всё-таки удалось подтвердить – наблюдавшие за тремя аллигаторами и четырьмя кайманами учёные запротоколировали слёзы, образующиеся во время «пережевывания» ими мяса. Николя Матевон и Амели Верне выбрали для проверки другую легенду, согласно которой драконы кричат перед рождением.
В нормальных условиях нильский крокодил становится половозрелым к десятилетнему возрасту, при достижении длины 3 м для самцов, 2–2,5 м для самок. Во время брачного сезона самцы привлекают самок, хлопая мордой по воде, ревя, фыркая и издавая другие шумы. Крупные самцы обычно более привлекательны для самок. Во время брачных игр пары «поют» своеобразные трели и трутся нижними сторонами морды.
Самки откладывают яйца примерно через 2 месяца после спаривания, в ноябре или декабре. На севере Африки в это время наступает засушливый сезон, на юге – дождливый. Излюбленные места для строительства гнёзд – песчаные пляжи, пересохшие русла и берега рек. Самка роет яму глубиной до 50 см в двух метрах от берега и откладывает от 20 до 85 яиц (в среднем 50). Несколько самок могут строить гнёзда близко друг к другу.
Отложив яйца, будущая мать закрывает гнездо песком и охраняет в течение 3 месяцев периода инкубации. Отец обычно тоже находится рядом, и оба родителя атакуют любого, кто пытается приблизиться к гнезду. Несмотря на такую заботу, многие гнёзда разоряются людьми, варанами и другими животными, если мать отлучается, чтобы спрятаться от жары или окунуться в воду.
Вылупившиеся детёныши издают щебечущие звуки, и по этому сигналу мать разрывает гнездо. Родители иногда берут яйца в рот и сжимают между языком и нёбом, чтобы помочь потомству освободиться. Затем самка отводит крокодильчиков к воде или относит их в своей пасти.
Как и у других крокодилов, пол детёнышей определяется температурой в течение средней трети периода инкубации, а не генетически. Если температура внутри гнезда была ниже 31,7 °C или выше 34,5 °C, то на свет появляются самки, в ином случае – самцы.
Только что вылупившиеся крокодильчики имеют длину около 30 см, в первые годы растут довольно быстро. Мать заботится о потомстве в течение двух лет. Если несколько гнезд было близко друг от друга, матери могут сообща заботиться о потомстве, формируя своеобразные крокодильи ясли. За два года молодые крокодилы достигают размера 1,2 м и покидают родные места, избегая при этом территорий более старших и крупных крокодилов. Средняя продолжительность жизни нильских крокодилов составляет 70–100 лет.
Каждый вид приспособился к этим этапам по-своему. Черепахи берут числом, жертвуя большинством ради нескольких счастливцев, которые, добравшись до моря, обеспечат продолжение рода. Некоторые змеи, напротив, «умением» – умением вынашивать яйца в своей утробе и яйцеживорождением.
Нильский крокодил тоже проявляет заботу о потомстве, правда уже родившемся – самки раскапывают гнездо, помогают детенышам вылупиться, доносят их в своей пасти до воды, а иногда даже ломают скорлупу у тех, кому это не под силу. Как взрослые особи узнают, когда приходит время, до недавнего времени оставалось загадкой, хотя и выдвигались гипотезы о материнских инстинктах, основанных на следовании точным временным циклам, а также криках или шуршании детенышей.
Материнский инстинкт – хорошее объяснение, но Матевону хотелось обнаружить и более материальные «средства связи».
Учёные связали всё происходящее с характерными «криками» — что-то вроде «аф, аф, аф», которые крокодильчики издают за несколько минут до вылупления.
Прежде предполагалось, что это не только позволяет новорождённым «синхронизировать» свои усилия, но и позвать на помощь маму, а точнее – ближайшую самку. Однако предположения эти оставались чем-то вроде научного анекдота, вроде анекдота про крокодильи слёзы – не то чтобы невероятно, но научно не подтверждено.
(Crocodylus niloticus) – крупное пресмыкающееся семейства настоящих крокодилов. Самый большой из 3 видов крокодилов, обитающих в Африке, и второй по величине в мире после гребнистого крокодила. Благодаря району обитания, размерам и силе, известен с древних времён как крокодил-людоед, являлся предметом страха и поклонения. До настоящего времени остаётся самым известным видом крокодилов. В целом численность вида относительно высока и стабильна, хотя популяции в отдельных странах находятся под угрозой исчезновения.
Как и все крокодилы, нильский крокодил имеет короткие ноги, расположенные по бокам туловища, чешуйчатую кожу, покрытую рядами костяных пластин, длинный сильный хвост и мощные челюсти. Глаза крокодила снабжены третьим веком для дополнительной защиты и имеют слёзные железы, которые позволяют промывать их слезами. Ноздри, уши и глаза расположены в верхней части головы, благодаря чему крокодил может почти полностью погружаться в воду, оставляя их на поверхности.
Окраска нильского крокодила также позволяет ему оставаться незамеченным. Молодые особи обычно серые или светло-коричневые с тёмными полосами на спине и хвосте. С возрастом окраска темнеет и полосы становятся малозаметными. Живот имеет жёлтый оттенок, такая кожа считается самой качественной.
Обычно крокодил ползает на животе, но может также ходить, приподняв туловище. Некрупные особи способны пробегать небольшое расстояние галопом, развивая скорость 12–14 км/ч. Плавает также быстро, совершая синусоидальные движения хвостом.
Сердце четырёхкамерное, как у птиц, что позволяет более эффективно насыщать кровь кислородом. Обычно нильский крокодил ныряет на 2–3 минуты, но при необходимости может оставаться под водой до 30 минут, а при пониженной активности – до двух часов. Будучи холоднокровным животным, он имеет относительно медленный метаболизм и может долгое время обходиться без пищи, но в то же время способен съесть до половины собственного веса в один присест.
Нильский крокодил имеет довольно хороший слух и богатый диапазон голоса. Его кожа снабжена специальными рецепторами, реагирующими на изменение давления воды. Челюсти обладают внушительной силой, что позволяет удерживать ими крупных животных. Обычно имеет 64–68 конических зубов – 36–38 на верхней челюсти и 28–30 на нижней. Только что вылупившиеся крокодильчики имеют специальное уплотнение кожи в передней части морды, напоминающее зуб, которое помогает им выбраться из яйца.
Нильский крокодил имеет крупные размеры, обычно около 5 м, изредка до 6 м. Вес часто превышает 500 кг, встречаются отдельные экземпляры весом свыше 1200 кг. Наибольший известный экземпляр был убит в Танзании в 1905: длина 6,5 м, вес 1400 кг. Сообщения о 7-метровых крокодилах не являются достоверными. Наличие отдельных крупных особей вида по-видимому обусловлено более благоприятной для них средой и лучшим питанием. Подобно другим видам крокодилов, проявляет половой диморфизм – самки в среднем на 30 % меньше самцов. В целом различия меньше, чем у многих других видов.
Крокодилы, живущие в местах с более холодным климатом, например на юге Африки, имеют меньшие размеры – около 4 м. Карликовый нильский крокодил, живущий в Мали и в пустыне Сахара, вырастает только до 2–3 м. Вероятно, такие отличия в размерах являются следствием худших условий обитания, а не генетических отличий.
Недавно вылупившиеся крокодильчики питаются насекомыми и водными беспозвоночными, довольно быстро переходя на амфибий, рептилий и птиц. Рацион даже взрослых крокодилов на 70 % состоит из рыбы и других небольших позвоночных, несмотря на то, что крокодил может съесть практически любое животное, пришедшее на водопой, за исключением взрослых слонов и бегемотов. Нильский крокодил поедает также падаль, хотя избегает гнилого мяса. Группа крокодилов может уйти на сотни метров от берега, чтобы добраться до трупа крупного животного.
Взрослый крокодил использует своё тело и хвост, чтобы оттеснить стаю рыб к берегу, и съедает её быстрым движением головы. Крокодилы также могут объединяться в группу и блокировать мигрирующую рыбу, становясь полукругом поперёк реки. При этом доминирующие крокодилы едят первыми.
Известно, что нильские крокодилы могут успешно нападать на зебр, антилоп, буйволов, молодых бегемотов и носорогов, жирафов, бородавочников, гиен, обезьян, кошачьих, а также на других крокодилов. Возможность почти полностью скрываться под водой в сочетании с высокой скоростью на коротких дистанциях делает крокодилов хорошими охотниками на крупную добычу. Они захватывают её мощными челюстями, утягивают в воду и держат там, пока она не утонет. Когда добыча мертва, они отрывают от неё куски и глотают. При дележе совместной добычи координируют усилия, чтобы разорвать тело, а также могут с этой целью заталкивать его под коряги или камни.
Нильский крокодил представляет опасность для людей, хотя и в меньшей степени, чем гребнистый крокодил. Особенно опасны самки в период заботы о потомстве. Большинство атак происходит вдали от цивилизации и не регистрируется, поэтому реальное количество жертв неизвестно. Вероятно, оно составляет более 100 человек в год. В 2005 году в Уганде был пойман крокодил, который, по утверждению местных жителей, съел за 20 лет 83 человека. В 2006 в Ботсване жертвой крокодила стал профессор медицины Вашингтонского Университета Ричард Рут.
Предполагают, что нильский крокодил имеет симбиотические отношения с некоторыми птицами, например шпорцевым чибисом (Vanellus spinosus). Согласно отдельным сообщениям, крокодил широко открывает пасть, а в это время птица достаёт застрявшие у него в зубах кусочки мяса. Однако эти сообщения оказались труднопроверяемыми, и, возможно, это не истинно симбиотические отношения.
Сначала Матевон и Верне записали на плёнку попискивание крокодильчиков за несколько минут до вылупления. Помимо этого они записали простое шуршание готовых к вылуплению крокодилов в яйцах и внешний шум, типичный для мест их обитания.
Проигрывание трёхмесячным яйцам записи криков их братьев и сестёр не оставило аудиторию безучастной. 80% белых и продолговатых слушателей кричали в ответ на писки братьев и сестер, и лишь 20% — в ответ на шуршание сородичей. Яйца даже начинали двигаться в подтверждение своих настроений. В результате в течение 10 минут уже все крокодильчики оказывались на свободе. Матевон и Верне не ставили своей целью проанализировать «универсальность» криков, то есть выяснить, действуют ли эти позывы на свою мать или на каждую самку.
Матери оказались ещё более восприимчивыми к первым крикам своих чад.
Они практически сразу же начинали двигаться в направлении гнезда, в то время как шум шуршания из закопанного на глубине 50 сантиметров динамика насторожил лишь четырех из десяти самок. Восемь из десяти родительниц сразу начали копать, помогая своим (а может быть и чужим) детёнышам скорей выбраться на поверхность: ведь в дикой природе крокодилам до воздуха и воды приходится пробираться через толщу песка.
О поведении и рождении драконов после этой работы известно столько же, сколько и раньше. Зато авторы смогли расширить свои выводы на давно вымерших архозавров – предков современных крокодилов и птиц. Ведь пернатые тоже подзывают своих родителей криком перед вылуплением.
