Осенью 1946 года капитан Денис Журавлев (Андрей Бурковский) возвращается с фронта в родной городок и поступает на службу в отдел по борьбе с бандитизмом местного уголовного розыска, которым руководит язвительный майор Сергей Шумейко по прозвищу Сатана (Международное движение сатанизма признано в РФ экстремистским, его деятельность запрещена) (Константин Хабенский). Тот уже полгода безуспешно гоняется за бандой некоего Клеща, «Гитлера среди уголовников». Когда большинство сотрудников отдела погибает в ходе спланированной атаки, Журавлев предлагает свою кандидатуру для внедрения в банду, и Шумейко нехотя соглашается. Однако операция почти с самого начала идет не по плану.
«За час до рассвета» заявлялся как российский ответ «Острым козырькам», после первых подробностей о сюжете стало понятно, что речь идет о ремейке «Место встречи изменить нельзя», на деле же выясняется, что это в первую очередь криминальный сериал НТВ: чувствуется, так скажем, рука мастеров. При том и «Козырьки», и «Место встречи» в определенной степени тут есть, но это скорее в рамках паясничанья, нежели полноправное преемничество.
Для составления альтернативы британскому хиту «За час до рассвета» жутко не хватает стиля и шарма. Там, где лейтмотивом шла «Red Right Hand» Ника Кейва, звучит какой-то рэп; оригинальный саундтрек Райана Оттера («Метод») в меру сил пытается выдавать происходящее за бойкий вестерн; щепетильный подход к картинке в российском изводе превратился в куцое подражание цветовой палитре. А для ребута советского слоубернера сериал слишком дурашлив: здесь не чураются, например, совершенно нелепых стоп-кадров в экшн-сценах и мультяшных сплит-скринов, а еще любят заставлять героев целиться друг в друга из оружия без особых на то причин.
Впрочем, у шоу есть свое стыдное очарование, и где-то вблизи второй серии даже пробуждается некоторый интерес — особенно когда становится очевидно, что следить за персонажами Бурковского и Хабенского смысла немного, и люди они, мягко говоря, не очень, а главная в сериале — Алена Михайлова («Чики», «Водоворот»). Ее Оля поначалу выполняет в отделе угрозыска функцию «женщины»: пришить пуговицу, сделать чай, мягко сообщить родственникам о смерти сотрудника. Но затем эта патриархальщина начинает давать трещины, Оля все чаще достает из-под подушки пистолет — и в целом производит впечатление единственного компетентного человека во всей организации.
Вообще в этом вопиющем несоответствии занимаемым должностям состоит главное отличие героев «За час до рассвета» от «Место встречи изменить нельзя». В многосерийной ленте Станислава Говорухина вопросы вызывал не профессионализм того же капитана Жеглова, а его этика и методы. Здесь же Журавлев и Шумейко попросту многовато о себе думают: их самомнение и самоуверенность неоднократно приводят к гибели людей, а преступники, не бог весть какие смышленые, продолжают гулять на свободе. И само по себе это не проблема — из такого положения вещей легко было бы выжать довольно внушительную драму. Но вместо этого сериал предпочитает отшучиваться, напоминать о своей комиксовой несерьезности и оставаться в парадигме условных «Улиц разбитых фонарей». Вероятно, это место встречи действительно изменить нельзя. Во всяком случае, пока.
