В ночь на воскресенье с мыса Канаверал стартовал шаттл Discovery с семью астронавтами на борту. Успешный запуск со стартового комплекса LC39B Космического центра имени Кеннеди состоялся в 4.47 мск. Первоначально старт планировался на четверг, но из-за низкой облачности в районе космодрома был отменен. Во второй половине дня в субботу погодные условия улучшились, и руководство NASA приняло решение стартовать. Это был первый ночной запуск после гибели челнока Columbia в 2003 году. Предыдущие старты в интересах безопасности проводились при дневном свете, чтобы камеры могли фиксировать любые повреждения обшивки челнока до отделения топливного бака.
По последним данным, нынешний старт прошел гладко, лишь небольшие осколки льда задели корпус корабля. В воскресенье днем представители аэрокосмического агентства США сообщили, что теплозащита выглядит хорошо и причин для волнения нет. Дополнительные проверки корпуса еще будут проведены в течение 12-дневной миссии по программе STS-116.
Челнок, вышедший на орбиту через 8 минут 45 секунд после старта, взял курс на Международную космическую станцию. Здесь его ждут 12 декабря.
Discovery доставит на МКС ферменную конструкцию P5, дополнительное оборудование и расходные материалы. Экипажу предстоит напряженная работа по дальнейшему монтажу станции: в программе полета STS-116 значится переконфигурирование систем электропитания и терморегулирования МКС и ряд других работ. Под эти задачи запланированы три выхода в открытый космос.
Причем монтажными работами за бортом МКС займутся новички в космических полетах – астронавт NASA Сунита Лин Уильямс и астронавт из Швеции Кристер Фуглесанг.
Кстати, 49-летний Фуглесанг – первый гражданин Швеции, полетевший в космос. Он был выбран в качестве кандидата в астронавты Европейского космического агентства в 1991 году, а в мае 1992 года зачислен в отряд ЕКА, прошел подготовку в центре ЕКА, в ЦПК имени Гагарина и в NASA, но впервые смог отправиться в космосе только сейчас. Для Швеции это событие стало практически историческим: несмотря на то что старт происходил глубокой ночью, его прямая трансляция проходила по двум шведским телеканалам, а в воскресных номерах всех газет и журналов полет Фуглесанга стал главной темой. Как отмечает РИА «Новости», удачи астронавту и всему экипажу STS-116 пожелали премьер-министр Швеции Фредрик Рейнфельдт и шведский король Карл XVI.
Впрочем, новички будут работать в открытом космосе под контролем более опытного товарища Роберта Курбима. Нынешний полет – третий в его космической карьере. Кроме него в составе экипажа еще один опытный астронавт – командир корабля Марк Льюис (Роман) Полански, который в 2001 году летал на орбиту в качестве пилота Atlantis. Все остальные члены экипажа также новички: Уильям Энтони Офелайн, Николас Джеймс Макдональд Патрик и Джоан Элизабет Миллер Хиггинботам.
Планируется, что миссия STS-116 продлится до 21 декабря, хотя в запасе у астронавтов есть еще пару дней на тот случай, если необходимо будет провести дополнительные работы. Обратно экипаж должен вернуться в измененном составе: вместо Суниты Уильямс на Землю прилетит европейский астронавт Томас Райтер, он завершит свою основную миссию на МКС и передаст смену астронавту NASA. Уильямс же вернется на Землю во время миссии STS-118 летом 2007 года. До весны 2007 года она будет работать на МКС вместе с российским космонавтом Михаилом Тюриным и астронавтом NASA Майклом Лопес-Алегриа.
