В ночь с пятницы на субботу в регулярном чемпионате Национальной баскетбольной ассоциации состоялись очередные матчи. Наиболее интересной для российских болельщиков стала встреча одного из лидеров чемпионата «Юты» Андрея Кириленко и «Денвера».
Форвард сборной России после довольно неплохого для себя матча в «Мемфисе», где он набрал 18 очков, а также сделал 12 подборов, 4 передачи и 3 блок-шота, вновь вышел в стартовом составе «джазменов». Компанию ему составили Карлос Бузер, Мехмет Окур, Дерек Фишер и Дерон Уильямс. В стартовой пятерке гостей оказались Реджи Эванс, Кармело Энтони, Маркус Кэмби, Стив Блэйк и Аллен Айверсон. Последний и открыл счет на 15 секунде встречи. После его точных штрафных и быстрого отрыва «Денвер» повел 4:0.
Вплотную приблизиться к гостям «Юте» удалось после первых двух очков Кириленко, когда счет стал 9:10. Но длилась радость хозяев недолго: Энтони, за шесть минут успевший набрать 10 очков, вновь сделал разницу в счете более чем приемлемой — 23:14 за 5 с половиной минут до конца первой четверти. В оставшееся время первого периода «Юта» усилиями Кириленко и Окура смогла не только догнать гостей, но и перегнать их — 30:27 после попадания Гордана Гиричека со средней дистанции.
Однако, минутная расслабленность «джазменов» обернулась мини-рывком баскетболистов «Денвера» 7:0, что позволило гостям уйти на первый перерыв ведя в счете — 36:32.
Заменить Кириленко на площадке была призвана молодежь — Пол Миллсэп и Рони Брюэр, которые воспользовались предоставленным шансом сполна. Но обо всем по порядку. Вторая четверть прошла в равной борьбе, в которой удача поворачивалась лицом то к одной команде, то к другой. Даже в фестивале штрафных бросков, устроенных командами незадолго до большого перерыва, баскетболисты «Юты» и «Денвера» лучшего не выявили. Тем не менее, задел созданный еще в первой четверти гостям сохранить удалось — 67:62.
Третья четверть началась для «Юты» не лучшим образом. Баскетболисты «Денвера», немного усыпив бдительность хозяев, усилиями Аллена Айверсона и Кармело Энтони довели разницу в счете до «+11» — 82:71 за чуть более, чем четыре минуты до конца периода. Однако, именно это стало сигналом для «джазменов» к началу активных действий.
После броска с фолом от Бузера, штрафных Брюэра, прохода Уильямса и трехочкового Гиричека, «Юта» ушла на перерыв при разнице в счете «-4» — 87:91.
В заключительной же четверти во всей красе проявили себя как признанные лидеры команды Джерри Слоуна и молодежь. Именно после попаданий Миллсэпа и Брюэра, а также очередного удачного броска Окура, «джазмены» вышли вперед - 93:91. «Денвер» попытался было переломить ход встречи: Айверсон и Энтони вновь вернули преимущество своей команде, но «Юту» было уже не остановить. Гиричек вновь попадает издалека, Брюэр реализовывает два штрафных из двух, а в следующей атаке удачно бросает со средней дистанции - 102:98. Надежду своей команде за минуту до конца дарит Айверсон, пять очков которого подряд, позволяют «Денверу» повести со счетом 111:110. Но Бузер и Уильямс четко реализуют шесть штрафных из шести, Энтони и Блэйк мажут из-за дуги, а бросок Эванса накрывает Миллсэп. Итог матча — 116:111, победа «Юты».
«Ребята сыграли просто феноменально, — прокомментировал после матча игру Миллсэпа и Брюэра лидер «джазменов» Карлос Бузер. — Они вышли со скамейки и показали великолепную игру. Парни не только забивали, но и отлично сыграли в защите. Они сделали большую работу. И я действительно горжусь нашей молодежью».
Еще один интересный матч состоялся в Финиксе, где единоличный лидер регулярного чемпионата принимал на своей площадке аутсайдера Центрального дивизиона «Милуоки». Хозяева одержали трудную победу, которая стала для них 16-й подряд. Это десятая по длительности победная серия в истории НБА и самая продолжительная после 19-ти побед подряд в исполнении «Лос-Анджелес Лейкерс» в 2000 году.
