Как только стало известно, что хоккейный турнир в Америке не состоится, многие стали гадать, где же будет выступать Илья Ковальчук, один из лучших хоккеистов России. Его, конечно, поспешили задрафтовать в ВХА, лиге, которая пытается стать заменой своему «старшему брату». Но сам Илья не отнесся к этому серьезно.
В России его сватали в московский «Спартак», откуда он и отправился покорять Америку.
И вот тут начались сложности. Илья очень сильно изменился в НХЛ. Теперь у него на первом месте был не клубный патриотизм. Он начал изучать финансовые возможности команды. Если бы он захотел, то играл бы в московском клубе, но Ковальчук хотел не просто выступать в России. Он хотел зарабатывать.
Агент игрока встретился с руководством «Спартака». Беседа закончилась тем, что в клубе сделали заявление, что больше команда переговоров с игроками НХЛ вести не будет. Мол, попросил Илья столько денег, сколько у «Спартака» в этом сезоне нет. А на все скромные предложения «красно-белых» ответил категорическим отказом. По неофициальной информации, Ковальчук хотел получить почти $3 млн за выступление в клубе. И при этом оставлял за собой возможность уехать в НХЛ, как только локаут завершится.
Кроме того, хоккеист провел сепаратные переговоры с омским «Авангардом». Но в Сибири на предложения Ильи не отреагировали. Во-первых, «Авангард» удивила сумма контракта, которая устроила бы бомбардира. Во-вторых, Валерий Белоусов четко заявил, что им временщики не нужны. Хочешь играть в Омске — играй год.
Затем Илью начали сватать в ЦСКА. Его очень часто видели рядом с руководством этого клуба, и уже поползли слухи о том, что Ковальчук станет армейцем. Неизвестно, почему сделка сорвалась. Но это обстоятельство огорчило и Илью, который совершенно не хотел уезжать из Москвы. В одном из интервью хоккеист даже грустно заметил, что готов выступать во время локаута за Тверь в первенстве высшей лиги. Никто ему, конечно, не поверил.
И правильно сделали. Выяснилось, что Илья Ковальчук будет выступать в казанском «Ак Барсе». Оставалось лишь решить некоторые организационные вопросы. Сам Илья ничуть не жалеет, что выбрал казанский клуб: «Я рад, что продолжу карьеру именно в «Ак Барсе». Это один из сильнейших клубов страны, который в предстоящем сезоне будет едва ли не главным кандидатом на золотые медали. В Казани у меня много друзей – Алексей Морозов, Сергей Зиновьев, Александр Дроздецкий, Денис Архипов, мой земляк по Твери Денис Денисов. Так что думаю, что быстро адаптируюсь в новой команде».
— Накануне вылета в составе сборной России на Кубок мира вы побывали в Казани. Какие впечатления от города, от команды? — Самые лучшие. Мне много рассказывали о казанском клубе, но прилетев в Казань всего на несколько часов, я увидел все своими глазами. В Казани очень любят хоккей, и команда ставит на сезон максимальную задачу. Меня это очень заинтересовало. Хочется выиграть золотую медаль российского первенства.
— Вы единственный игрок, кто не сыграл до отъезда в НХЛ в российской суперлиге ни одного матча... — Да, это действительно так. В середине сентября состоится мой дебют.
— Казалось бы, самым реальным вариантом является ЦСКА, с которым вы довольно давно вели переговоры. Однако вы все же выбрали «Ак Барс»? — Я не раз говорил, что у меня есть огромное желание играть поближе к дому. Казань не так далеко от Москвы. Плюс ко всему, хотел играть за команду, которая ставит перед собой серьезные задачи.
Правда, непонятно, сколько времени Ковальчук будет играть в столице Татарии.
В клубе считают, что Илья проведет в команде сезон, даже если локаут в НХЛ закончится. Но сам спортсмен неоднократно подчеркивал, что на него очень рассчитывают в «Атланте», и он не может подвести свою первую и единственную американскую команду. Да и агент игрока говорит, что Илья уедет в Америку, если там возобновят турнир.
Ясно, что «Ак Барс» настроен серьезно. Самый богатый клуб России (говорят, что их бюджет близок к $50 млн) хочет преподнести подарок к 1000-летию Казани. Интересно, принесут ли отдачу такие безумные вложения. В любом случае, подписание договора с Ковальчуком — серьезная заявка на чемпионство.
