В пятницу команда «Формулы-1» «Тойота-Рэйсинг» официально сообщила, что начиная с 2005 года в течение трех лет в ее составе будет выступать немецкий пилот Ральф Шумахер, брат шестикратного чемпиона мира Михаэля.
О том, что младший из братьев Шумахеров в скором времени будет гоняться за «Тойоту», говорилось с конца 2003 года. У гонщика истекал контракт с «Уильямсом», а Фрэнк Уильямс отказывался в новом соглашении увеличивать ему зарплату. Менеджер Шумахера Вилли Вебер потребовал, чтобы заработная плата его клиента составляла $20 млн в год. Руководство на такой шаг (это означало бы восьмимиллионное увеличение жалованья) пойти не могло. Особенно с учетом того, что Ральф в нынешнем сезоне демонстрирует весьма посредственные результаты.
В чемпионате пилотов он занимает всего лишь восьмое место, а в ближайшее время не сможет выступать из-за травмы, полученной в результате аварии на Гран-при США.
В конце прошлого года Вебер начал переговоры с «Тойотой». В первое время его действия скорее напоминали шантаж, целью которого было выбить как можно более высокую зарплату из «Уильямс», припугнув возможным уходом гонщика. Однако когда стало ясно, что Фрэнк Уильямс к такому шагу готов и относится весьма спокойно, вариант с японской командой стал выглядеть более реалистичным.
Для Ральфа «Тойота» действительно привлекательный вариант. Во-первых, там он, скорее всего, получит необходимую ему сумму — эта команда богаче, чем «Уильямс». Ранее, например, ему был предложен пятилетний контракт на $60 млн. В то же время, руководство «Уильямса» напрямую говорило ему о том, что имея в активе всего 12 баллов, надо готовиться к сокращению зарплаты. С другой стороны, на фоне Оливье Паниса и Кристиано да Маты он наверняка будет примой. Соперника, подобного колумбийцу Хуану Пабло Монтойе, который выглядит гораздо перспективней самого Ральфа, в «Тойоте» пока не будет. Впрочем, здесь главную роль играли, несомненно, деньги. потому что самого Монтойи не будет в «Уильямсе» — он переходит в «Макларен».
Эксперты предсказывали, что Шумахер в любом случае покинет свою нынешнюю команду. Слишком уж много было разногласий — от финансовых споров до критики со стороны руководства. Все это не могло понравиться знаменитому пилоту. И в начале июня появились слухи, что предварительное соглашение с «Тойотой» уже подписано, а официально о заключении контракта будет объявлено во время Гран-при Великобритании.
Даже тогда к этой новости многие отнеслись с изрядной долей скептицизма. Однако информация оказалась почти правдивой.
Почти — потому что «Тойота» не стала ожидать 10 июля, когда на трассе в Сильверстоуне пройдет квалификация 11-го этапа чемпионата мира в классе «Формула-1».
Теперь остается решить, кто из гонщиков получит место второго пилота. «Кристиано да Матта и Оливье Панис продолжат выступать за команду Toyota в оставшихся этапах чемпионата 2004 года, вместе с Рикардо Зонта в качестве третьего пилота и Райаном Бриско в качестве тест-пилота», — говорится в официальном пресс-релизе, опубликованном «Тойотой» в среду. Но в 2005 году одному из них придется потесниться. Окончательно это станет известно только в конце 2004 года.
