Цивилизация
Действующий чемпион страны ярославский «Локомотив» вновь оказался далеко впереди конкурентов и задолго до финиша занял первое место. Команда Владимира Вуйтека добилась абсолютно лучших показателей по забитым и пропущенным шайбам и попутно установила рекорд чемпионата, выиграв 11 матчей подряд. Прошлогодняя серия плей-офф стала настоящим бенефисом ярославского клуба — одержав девять побед подряд в девяти матчах «Локомотив» по праву завоевал золотые медали. Тогда соперником ярославцев по четвертьфиналу стали московские «Крылья Советов», сейчас же последняя путёвка в плей-офф досталась уфимскому «Салавату Юлаеву».
Если «Локомотив» уступит в серии «Салавату Юлаеву», то это станет самой громкой сенсацией сезона, однако предпосылки к столь удивительному исходу всё же есть.
В этом году три игры команд между собой так и не выявили чьего-либо превосходства: соперники ограничились домашними победами и ничьей. Однако взаимоотношения команд на протяжении последних сезонов сложились далеко не так гладко. За последние четыре года уфимцы проиграли все восемь встреч на ярославском льду, в силу чего их сегодняшнее выступление можно расценивать как шаг вперёд. «Салават Юлаев» оказался единственным клубом из «финальной восьмёрки», кто до последних туров боролся за место под солнцем и сохранил игровой тонус. Начав финишный спурт ничьей 2:2 с «Локомотивом», уфимцы одержали пять побед подряд, чем лишили всех шансов на удачу своих коллег из ЦСКА. Более того, последний успех в Новосибирске пришёл к команде в отсутствие её ведущих игроков. Сергей Николаев решил поберечь голкипера Симчука, Кухтинова, Петрунина и Скабелку, дабы они могли сосредоточиться на предстоящей серии плей-офф.
Отвоевав второе место в последнем туре у «Северстали», омский «Авангард» подтвердил статус одного из главных фаворитов чемпионата. Атакующий потенциал клуба сегодня как никогда велик: в его составе играют сразу три лучших снайпера чемпионата — чешские нападающие Власак и Патера и русский защитник Дмитрий Рябыкин. «Омские ястребы» второй год подряд витают рядом с заветной высотой. В позапрошлом году их победную трель заглушил в финальной серии магнитогорский «Металлург», а в минувшем сезоне на горло «Авангарду» наступили в полуфинале казанские «барсы».
Омской командой в этом сезоне руководит опытнейший чешский специалист Иван Глинка, который уже выигрывал Олимпийские игры и чемпионат мира и наверняка уже изобрёл рецепт своей первой победы в России. «Авангард» встретится с московским «Динамо», последним оплотом столицы в хоккейном королевстве. Как и «Салават Юлаев», москвичи прервали в этом году свою серию неудач в матчах против весьма неудобного соперника. Победа над омским клубом в овертайме 2:1 стала первой для бело-голубых в последних десяти очных встречах. Объективно говоря, «Авангард» должен проходить москвичей, однако «Динамо» — клуб с великими традициями, в силу чего никогда не согласится со статусом аутсайдера.
Самым любопытным из четвертьфиналов станет соперничество «Северстали» с «Металлургом», которого череповецкий клуб всеми силами пытался избежать в течение последнего месяца.
«Сталевары» очень уверенно играли в нынешнем чемпионате, однако по всем раскладам второе место, на котором команда шла на протяжении большей части сезона, выводило их на магнитогорский клуб, чего команда Сергея Михалёва очень не хотела. Откровенные проигрыши более слабым клубам изрядно потешили хоккейную публику, однако от судьбы не уйдёшь, и в соперники «Северстали» всё же выпала «Магнитка». Опасаться «Металлурга» у Михалёва были все основания. Ведь именно этот клуб нарушил предсказуемый ход прошлогодней серии плей-офф, выбив занявшую более высокое место «Ладу», а в сезоне-2000/01 «Металлург» и вовсе стал чемпионом. К минусам магнитогорцев можно отнести обилие в их составе возрастных игроков, однако команда сейчас находится в гораздо лучшем психологическом состоянии, да и статистика говорит в её пользу. Однако «Северсталь», напрочь смазав концовку сезона, всё же остаётся весьма серьёзным клубом, что она запоздало подтвердила, обыграв в последнем туре в Ярославле чемпиона страны.
Последняя пара четвертьфиналистов является самой ровной по составу участников, и здесь сложнее всего предсказать победителя. Финалист прошлого чемпионата «Ак Барс» имеет преимущество своего поля в серии против «Лады», однако тольяттинцы в трёх очных встречах нынешнего сезона позволили соперникам набрать лишь очко. Как заметил главный тренер казанского клуба и сборной страны Владимир Плющев, «в серии плей-офф предстоит бороться прежде всего с судьями, которые своей «компетентностью» могут перечеркнуть все прогнозы». Возможно, он и прав, ведь на исход матчей равных соперников влияет множество нюансов. Однако тольяттинская «Лада» почему-то предпочитает играть, а не рассуждать о предвзятости арбитров.
