Американский этап эстафеты олимпийского огня превратился в игру в кошки-мышки между полицией и сторонниками свободного Тибета. Факел прибыл из Парижа, где демонстранты тушили его трижды, в Сан-Франциско в среду около 3.00 ночи по местному времени (16.00 мск). Огонь сразу же поместили в специальный автомобиль и увезли в секретное убежище. Американские спецслужбы пошли дальше своих европейских коллег: для обеспечения безопасности участников эстафеты олимпийского огня они перекрыли не только улицы, но и воздушное пространство города.
В среду запретили пролет над Сан-Франциско любых воздушных судов. Исключение сделали только для полицейских и медицинских вертолетов, а также для нескольких вертолетов телекомпаний.
Предполагалось, что маршрут составит около 10 км, на его протяжении выставили кордоны охраны. Старт эстафеты назначили на 13.00 по местному времени (00.00 четверга мск). К этому моменту на улицах города собрались тысячи сторонников независимости Тибета и столько же их оппонентов. Стычки между ними и полицией начались еще до того, как олимпийский огонь вынесли на улицу. Нескольких человек, особо активно выражавших свои эмоции, арестовали и препроводили в участки.
Олимпийский огонь, зажженный 24 марта в Греции, передан организаторам Игр-2008 в Пекине на торжественной церемонии, состоявшейся на стадионе «Панатинаикос» в центре греческой столицы. Церемония зажжения олимпийского факела происходит неизменно в одном и том же месте на развалинах античного храма Геры. Не меняется и сама процедура зажжения факела. Следуя древней традиции, 24 «жрицы» в античных туниках следуют в направлении большого параболического зеркала. Апофеозом церемонии становится момент, когда «верховная жрица», чью роль в 2008 году исполняла греческая актриса Мария Навплиоту, подносит факел к центру зеркальной чаши и зажигает огонь.
Из Афин огонь специальным самолетом доставили в Пекин. Далее его отправили по пяти континентам, 19 городам в 19 странах, включая Россию. Первым пунктом в маршруте эстафеты олимпийского огня, названной организаторами «Путь гармонии», стали Казахстан и Турция, 5 апреля факел пронесли по Санкт-Петербургу. В Европе олимпийский огонь уже сделал остановки в Лондоне и Париже, откуда его увезут через Атлантический океан в Сан-Франциско и Буэнос-Айрес.
В Африке олимпийский огонь сделает остановку в городе Дар-эс-Салам в Танзании, затем он побывает в столице Омана Мускате, в Дели, Бангкоке, Куала-Лумпуре и Джакарте. Олимпийский огонь также сделает остановку в столице Австралии Канберре, посетит Северную и Южную Корею и 2 мая вернется в Китай, где в течение трех месяцев будет путешествовать по 113 городам 31 провинции страны. В общей сложности в эстафете огня примут участие более 21 тыс. факелоносцев.
Но вместо того, чтобы двинуться по проложенному маршруту, бегунья скрылась вместе с охранниками и мотоциклетным эскортом в пакгаузе на берегу пролива.
После этого к складу пришвартовалась лодка, и огонь переправили на другую сторону пролива Золотые Ворота. Демонстранты быстро сориентировались: на велосипедах, машинах и бегом они отправились на другой берег, чтобы помешать эстафете.
По задумке местных властей, неожиданное изменение маршрута, о котором они вскользь предупреждали, должно было помешать активистам надругаться над огнем в третьем городе подряд. Как выяснилось позже, для перестраховки организаторы даже самим спортсменам, несшим факел, сообщили о смене маршрута лишь за 10 минут до начала церемонии.
Защитники Тибета затушить факел действительно не смогли, но эстафета как таковая тоже не состоялась, заявили Associated Press горожане, собравшиеся посмотреть на церемонию. «Я чувствую себя обманутой. Пришла посмотреть на друзей, которые будут нести огонь, а теперь они побегут совсем в другом месте», — сказала одна из американок. 56-летний Алан Гоу из Оклэнда приехал в Сан-Франциско выразить свой протест по поводу недостаточной активности Китая в прекращении войны в Дарфуре и уверен, что изменение маршрута доказало эффективность демонстраций. «Они не могут смириться с тем, что столько людей в мире выступают против них», — считает Гоу.
Его предположения подтвердились после того, как огонь пронесли 5 км вместо планируемых 10 – и в нескольких тысячах метров от прессы и зрителей.
Через 40 минут после переправы через пролив бегунья появилась на улицах города, окруженная тройным кольцом полицейских, которые передвигались бегом и на мотоциклах. К району проведения эстафеты были стянуты дополнительные силы полиции – они потребовались, чтобы разогнать демонстрантов, пытавшихся перегородить путь спортсменке.
Процессия пробежала по Van Ness Avenue, жителям которой неожиданно повезло. «Я смотрел новости по семи каналам сразу, как вдруг понял, что могу выглянуть на улицу и увидеть живой олимпийский огонь», — похвастался один из владельцев домов, расположенных на этой улице.
Первоначально эстафету собирались завершить на площади Джастина Эрмана, где собрались тысячи зрителей, надеявшихся увидеть конец путешествия олимпийского огня по США. Но в итоге прощальную церемонию вовсе отменили: факел сразу привезли в международный аэропорт Сан-Франциско.
Участники устроили подобие торжественного прощания с огнем прямо на взлетно-посадочной полосе: бегуны, полиция, мэр Сан-Франциско и президент Олимпийского комитета США объявили, что церемония «учла интересы всех сторон» и прошла «на самом высшем уровне», а потом помолчали на дорожку.
После этого огонь перенесли на борт самолета «Китайских авиалиний» и отправили из США в столицу Аргентины. В пятницу Буэнос-Айрес примет эстафету у себя.
