Тихоходкам удается выживать при высушивании благодаря особым белкам, которые превращают цитоплазматическую жидкость в подобие стекла. Ученые назвали их «характерными для тихоходок внутренне неупорядоченными белками» (tardigrade-specific intrinsically disordered proteins – TDPs). Результаты исследования были опубликованы в журнале Molecular Cell.
Тихоходки известны своей поразительной живучестью – они способны выжить в вакууме, в условиях высокого давления и воздействия радиации. В неблагоприятных условиях они могут годами находиться в состоянии анабиоза, почти полностью при этом высыхая: содержание воды в тканях может упасть до 1% от нормального. Исследование показало, что ключевую роль в этом процессе играют специальные белки: когда тихоходка высыхает, они превращаются в подобие стеклянных коконов, изолирующих все чувствительные к обезвоживанию элементы. Ученые считают, что стекловидная смесь, в которую превращается цитоплазматическая жидкость, захватывает чувствительные к высушиванию белки и фиксирует их, физически предотвращая разворачивание или разрушение.
Белки вырабатываются специальными генами, активность которых резко возрастает во время высушивания. Когда ученые блокировали работу этих генов, высушивание приводило к гибели подопытных тихоходок. Кроме того, удалось выяснить, что если встроить эти гены в геном бактерии или дрожжей, то они спасут от гибели при высушивании и их тоже.
