Валентина Терешкова родилась 6 марта 1937 года в деревне Большое Масленниково Ярославской области в простой крестьянской семье. В годы финской войны ее отец пропал без вести, и мать с тремя детьми перебралась в Ярославль. Там Терешкова отучилась в школе, поступила в техникум легкой промышленности. Она работала браслетчицей на шинном заводе, потом — на текстильной фабрике.
Конечно, желающих было полно.
Отбор велся по следующим критериям: парашютистка, возрастом до 30 лет, ростом до 170 см и весом до 70 кг.
В итоге из сотен кандидаток было выбрано пятеро, в их числе — Терешкова.
Во время подготовки к полету женщины проходили тренировки на устойчивость организма к факторам космического полета. Будущие космонавтки должны были находиться в термокамере в летном комбинезоне при температуре в +70°C и 30-процентной влажности. Одним из испытаний были 10 суток в сурдокамере — изолированном от звуков помещении. Тренировки в невесомости проходили на МиГ-15. Невесомость устанавливалась в самолете на 40 секунд при выполнении параболической горки, и за это время женщины должны были выполнить какое-нибудь задание — поговорить по рации или написать свои имя и фамилию. Особое место занимала парашютная подготовка — перед посадкой предстояло катапультироваться. Тренировки проводились в том числе и на воде.
Первоначально предполагалось, что в космос отправятся сразу две женщины, но в 1963 году все же было решено отправить только одну. «Мы готовили к полету еще одну женщину, но Сергей Королев принял решение не рисковать жизнью женщин, потому что у одной из тех, кто состоял в отряде космонавтов, уже была семья», — рассказывала потом Терешкова. При выборе учитывались и политические причины — Терешкова была из рабочих, да и ее отец отдал жизнь за родину.
Уже после полета на вопрос о том, как Советский Союз может отблагодарить ее за службу, она попросила найти место гибели отца.
Полет Терешковой вызвал у общественности не меньший восторг, чем полет Гагарина. Ведь считалось, что пребывание в космосе может оказаться для женщины смертельным — организм не выдержит таких тяжелых нагрузок.
«Я очень рад и по-отцовски горжусь, что наша девушка, девушка Советской страны, первая и впервые в мире находится в космосе, владеет самой совершенной техникой», — говорил ей во время полета Никита Хрущев.
Генерал-лейтенант Николай Каманин, занимавшийся отбором и подготовкой кандидаток, описал полет Терешковой так: «Во время полета Терешкова не справлялась с заданиями по ориентации корабля... С Терешковой разговаривал несколько раз. Чувствуется, что она устала, но не хочет признаться в этом. В последнем сеансе связи она не отвечала на вызовы. Мы включили телевизионную камеру и увидели, что она спит. Пришлось ее разбудить и поговорить с ней о предстоящей посадке и о ручной ориентации. Она дважды пыталась сориентировать корабль и честно призналась, что ориентация по тангажу у нее не получается».
Как потом выяснилось, полярность выдаваемых команд корабля была противоположна направлению движения ручки в ручном режиме — корабль поворачивался не в ту сторону, что при отработке на тренажере. Были неправильно смонтированы провода управления. В автоматическом же режиме полярность была правильная, что позволило сориентировать и посадить корабль. Обнаружив нештатную ситуацию, Терешкова сообщила о ней на Землю и, получив новые данные, заложила их в бортовой компьютер. Эта информация всплыла только в 1990-е годы, когда космические тайны прошлого перестали быть скрытыми.
Опасались в СССР и специфического влияния полетов в космос на женскую репродуктивную систему.
Однако вопреки гипотетическому вреду Терешкова 8 июня 1964 года родила дочь от Андрияна Николаева, первого космонавта, оказавшегося на орбите без скафандра.
За семьей космонавтов наблюдал весь СССР. Свадьба Терешковой и Николаева состоялась в правительственном особнячке на Ленинских горах, там присутствовал сам Хрущев. Брак, увы, оказался несчастливым, и после того, как дочь достигла совершеннолетия, супруги развелись.
В космос больше Терешкова не летала, но зато объездила весь земной шар, демонстрируя достижения советской науки. В 1969 году она окончила Военно-воздушную инженерную академию имени Жуковского, через год получила звание инженер-полковника. В 1976 году защитила диссертацию и получила звание кандидата технических наук. Также до 1997 года она занимала пост инструктора-космонавта отряда космонавтов 1-го отдела 1-го управления группы орбитальных кораблей и станций. В 1995 году она получила звание генерал-майора, став первой в истории Российской армии женщиной-генералом.
Сейчас Терешкова является депутатом Государственной думы. За заслуги перед государством, общественную деятельность, вклад в развитие космонавтики она была награждена множеством орденов, медалей и грамот, как отечественных, так и зарубежных. Названия в ее честь получили улицы в разных городах, учебные заведения, кратер на Луне. А по ее позывному — «Чайка» — была названа малая планета.
