Еще не человек, уже не обезьяна

Ученые исследовали руки и ноги недавно обнаруженного человекоподобного существа

Промежуточное звено между обезьяной и человеком — Homo naledi — сочетало в себе такие качества, как умение лазать по деревьям, обращаться с орудиями труда и ходить на двух ногах. Отдел науки «Газеты.Ru» разобрался, почему «безмозглый» человек из пещеры Восходящей звезды может переписать эволюцию людей.

Несколько недель назад журнал eLife опубликовал описание находки, которая успела войти в ряд величайших открытий последних десятилетий, проливших свет на формирование облика современного человека. Речь идет об останках человекоподобного существа, которое исследователи уже называют

промежуточным звеном между обезьяной и человеком.

Древним родственникам человека дали название Homo naledi в честь названия южноафриканской пещеры, где они были найдены, — «naledi» на местном наречии означает «звезда».

Кости загадочного существа были найдены два года назад спортсменами-спелеологами Cтивеном Такером и Риком Хантером, которые исследовали пещеру под названием Восходящая звезда, расположенную в 50 км к северу от Йоханнесбурга. Они обнаружили узкий лаз, куда пробраться можно, лишь сложив руки. Лаз вел в большой зал, из которого спелеологи попали в небольшую полость с множеством сталактитов. Спустившись по крутому узкому скату, спортсмены оказались в еще одной полости с кальцитовыми отложениями в углу. В этом небольшом помещении повсюду валялись кости, которые спортсмены сначала приняли за современные. У спелеологов создалось впечатление, что кости были специально разбросаны по полу пещеры. Среди костей была найдена и челюсть с зубами, напоминавшая по виду человеческую.

Спелеологи сфотографировали кости и показали снимки специалистами, которым сразу же стало ясно, что челюсть слишком примитивна для того, чтобы принадлежать человеку современного типа. Были организованы работы по извлечению останков из пещеры, причем делать это пришлось людям небольшого роста, обладавшим хорошей физической подготовкой, так как проникнуть в пещеру обычному человеку было невозможно.

В результате в пещере было обнаружено около 1,55 тыс. костей, принадлежавших минимум 15 существам, — это больше, чем где-либо среди аналогичных находок в Африке.

Классификация находки оказалась задачей не из легких: как заявили ученые, человекоподобное существо обладало чертами и Homo habilis, и Homo rudolfensis, и Homo erectus. Одновременно с этим наш далекий предок отличался от всех перечисленных видов сводом черепа, верхней челюстью и морфологией нижней челюсти. Установить точный возраст костей также пока не удалось.

Спустя всего несколько недель после публикации первого описания Homo naledi в журнале Nature вышло сразу две статьи: в одной из них описывается детальное строение руки Homo naledi, а в другой — строение ноги. Сделанные учеными выводы подтвердили:

человек из пещеры Восходящей звезды действительно занимает промежуточное положение между человеком современного типа и австралопитеками.

Среди обнаруженных в пещере останков находилось около 150 костей руки, причем 26 из них составляли правую руку взрослой особи Homo naledi, что позволило реконструировать конечность практически полностью. Рука имеет относительно небольшой размер — она сравнима с ладонью женской особи австралопитека Australopithecus sediba. Чтобы понять, в чем заключается уникальность строения руки «звездного» человека, необходимо вспомнить, как эволюционировали конечности человека: когда наши далекие предки обитали на деревьях, их ладони обладали длинными пальцами, необходимыми для лазанья по веткам. С развитием способности использовать орудия труда, пальцы стали менее длинными, кроме того существенно изменилось отношение длины большого пальца к остальным: он стал существенно короче.

Рука Homo naledi комбинирует эти черты: строение ее ладони и запястья схожи с рукой современного человека, а вот пальцы были гораздо более длинными и кривыми. Как утверждают ученые из исследовательской группы, возглавляемой Трейси Кивелл из Кентского университета, такое строение руки доказывает:

Homo naledi проводили достаточно много времени на деревьях и умело по ним передвигались, одновременно с этим обладая способностью оперировать небольшими предметами — возможно, древние человекообразные использовали их как примитивные орудия труда.

Занимавшиеся изучением ноги ученые под руководством Уильяма Харкурта-Смита из Колледжа Леман (Городской университет Нью-Йорка) исследовали 107 костей Homo naledi, среди которых был и практически полный комплект костей правой ноги взрослой особи. Выяснилось, что нижние конечности также сочетают в себе черты ноги как примитивного примата, так и человека современного типа. Размер и расположение костей относительно друг друга показывают, что ноги Homo naledi были приспособлены как просто для поддержания тела в вертикальном положении, так и для прямохождения: по всей видимости, «звездный» человек передвигался на двух ногах почти так же хорошо, как и современные люди.

Одновременно с этим пальцы на ногах, так же как и пальцы рук, слишком длинные и кривые. Кроме того, примитивным является и строение тазовых и плечевых костей. Ученые подчеркивают, что такое сочетание черт приматов, стоящих на разных ступенях развития, очень необычно. Так, авторы второго исследования отмечают: их весьма удивляет, что человекоподобное существо, которое могло уверенно передвигаться на двух ногах, обладало таким крошечным мозгом и примитивными челюстями. Впрочем, чем больше странностей, тем интереснее будет дальнейшее исследование Homo naledi. Ученые не исключают, что «звездный» человек, в описании которого участвовавший в раскопках археолог Ли Бергер употребляет такие слова, как «долговязый», «длинноногий» и «безмозглый», заставит ученых пересмотреть эволюцию строения человеческого тела.