Космическая станция Cassini прислала первые снимки колец Сатурна, предоставив ученым новые возможности для исследования происхождения шестой планеты Солнечной системы. С помощью этих снимков также можно будет узнать новые сведения о формировании галактик.
Кольца Сатурна, самые яркие в Солнечной системе, простираются на сотни тысяч километров вокруг планеты, они образованы из частиц пыли, камня и льда. Яркость и размер колец Сатурна превышают те же показатели колец других планет нашей системы – Юпитера, Нептуна и Урана. Семь основных колец Сатурна имеют названия от A до G латинского алфавита. В высоту размер колец достигает 1,5 км, в ширину размер колец Сатурна составляет около 170 тыс. км.
Первые снимки колец Сатурна стали поступать уже через 83 минуты после того, как в четверг Cassini успешно вышел на орбиту планеты. Аппарат смог сделать снимки с расстоянии около 20 тыс. км от колец. По словам руководителя проекта, некоторые из сегментов колец выглядят как легкая дымка, другие похожи на водную рябь. Как сообщает CNN, на изображении видно, что кольца представляют собой диски с волнообразными формами. Некоторые из волн имеют деформированную, спиралевидную форму. По мнению ученых, возникновение волн на кольцах было вызвано влиянием спутников Сатурна. Как сообщила журналистам глава проекта Кэролин Порко, пока невозможно выяснить точный состав колец, однако уже сейчас видно, что они имеют разные цвета и оттенки, что свидетельствует о разных компонентах, формирующих разные кольца.
Как уточняет «Би-Би-Си», помимо получения точного изображения колец астрономы уже сделали и другие открытия. Так, благодаря Cassini им удалось увидеть самый близкий к Сатурну спутник Пан, который вращается вокруг планеты в щели Энке – узком пространстве в A-кольце Сатурна. Ученые также обнародовали предварительную карту магнитосферы Сатурна. По их данным, радиационные пояса планеты распространяется на 1,1–1,6 млн км в космос.
Cassini проведет на орбите газового гиганта четыре года. Во время своей миссии аппарат совершит 76 оборотов вокруг Сатурна, исследуя планету, ее кольца и естественные спутники. «Одна из главных задач этой миссии – понять взаимосвязь между спутниками планеты и кольцами», — заявили представители проекта.
Ученые также надеются, что, разгадав загадку колец Сатурна, они смогут выяснить, каким образом образуются кольца, планеты и даже галактики из разбросанных частиц газа и пыли во Вселенной.
Как предполагают специалисты, кольца Сатурна образовались относительно недавно – от 10 млн до 100 млн лет назад из осколков неких космических тел. Мощное воздействие Сатурна, вероятно, и привело к образованию вокруг планеты колец. Однако пока это лишь догадки ученых. По словам специалистов, участвующих в проекте, теперь с помощью Cassini эксперты смогут найти тому подтверждение.
Экспедицию Cassini организовали американское, европейское и итальянское космические агентства. Стоимость миссии оценивается в $3,3 млрд. Сам исследовательский аппарат запустили в космос 15 октября 1997 на ракете-носителе Titan IVB/Centaur. Набирая достаточную скорость для перелета к Сатурну, аппарат несколько раз обходил Землю и Венеру. Летом 1999 года Cassini последний раз пролетел мимо Земли, а в декабре 2000 года – мимо Юпитера. В течение нескольких месяцев он вел съемку этой планеты, а затем отправился дальше. В начале июня этого года аппарат прошел на минимальном расстоянии от самого дальнего спутника этой планеты — Фебы — и полностью вошел в гравитационное поле Сатурна.
Но самым интересным моментом миссии, как говорят ученые, станет подлет Cassini к одному из спутников Сатурна — Титану. 14 января будущего года аппарат сбросит на его поверхность передающую станцию Huygens. Около двух часов зонд будет спускаться к Титану на парашюте, но на поверхности спутника, как предполагается, «проживет» от 3 до 30 минут. Однако, по словам ученых, полученные в результате его высадки данные будут наиболее важными результатами всей миссии.
Дело в том, что астрономы уверены: на Титане с его атмосферой должны существовать органические «океаны».
Предполагается, что содержащиеся в атмосфере Титана молекулы метана под воздействием ультрафиолета распадаются и образуют соединения с другими химическими элементами, после чего выпадают на поверхность спутника Сатурна в виде органических осадков. И, по мнению ученых, на Титане есть круговорот метана, похожий на круговорот воды на Земле. По предварительным оценкам, за 4,6 млрд лет существования спутника толщина органического слоя на его поверхности достигла не менее 800 м. Поэтому, возможно, Huygens сумеет дать ответы на вопросы не только о развитии органики на Титане, но и о зарождении жизни на Земле.
