Фотосессия Меркурия

Первый в истории искусственный спутник Меркурия, космический зонд MESSENGER, наконец-то передал на Землю снимки ближайшей к Солнцу планеты. Как сообщает NASA, в первую «фотосессию» зонд получил 363 изображения Меркурия.

Данные снимки, которые представители NASA называют историческими, являются тестовыми. «Настоящая» научная работа у аппарата начнется через несколько дней, 4 апреля.

Аппарат MESSENGER был запущен 3 августа 2004 года ракетой-носителем Delta-2 с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Название зонда можно перевести с английского как «посланник», однако авторы проекта предлагают следующую аббревиатуру: MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging («поверхность, космическое окружение, геохимия и зондирование Меркурия»). После нескольких запланированных сближений с Меркурием и гравитационных маневров, которые позволили скорректировать орбиту аппарата и сэкономить топливо, в ночь на 18 марта 2011 года по московскому времени зонд MESSENGER вышел на орбиту вокруг Меркурия.

До этого зонда последним аппаратом, который снимал Меркурий с близкого расстояния, была американская межпланетная станция Mariner 10. В 1974–1975 годах она трижды сблизилась с Меркурием и успела сфотографировать около 45% его поверхности, провести несколько измерений напряжённости магнитного поля планеты и заметить наличие заряженных частиц в ее окрестностях. Орбита космического аппарата проходила таким образом, что, возвращаясь к Меркурию, Mariner 10 каждый раз оказывался примерно над одной и той же областью в одном и том же полушарии. То, как выглядит другая сторона Меркурия, оставалось неизвестным до 2008 года, когда над этой частью ближайшей к Солнцу планеты пролетел MESSENGER.