Цивилизация
Cогласно сказочной традиции, в каждой Золушке спит принцесса, но распознать ее нелегко. Вот если бы у нее нашлось бальное платье, забытые аристократические корни по папиной линии и, главное, если бы какая-нибудь монаршая особа обратила на нее внимание — все изменилось бы враз.
Когда фирма Austin после Второй мировой решила, что пришло время перебираться из золушек в принцессы, сэр Герберт Остин прежде всего озаботился платьем и родословной. Так, в 1946 году у фирмы, славившейся народными хитами вроде Austin 7, оказалось в руках одно из лучших кузовных предприятий Англии — Vanden Plas.
Ещё в XIX веке некий бельгиец Гийом ван дер Плас основал в Брюсселе предприятие по выпуску деталей карет.
Позже предприятие переместилось в Антверпен, а потом снова вернулось в Брюссель. Из каретного дела ван дер Пласы вскоре перекочевали в кузовное. Дело пошло. В кишевшей автопредприятиями Бельгии 400 рабочих мастерской ванден Пласов (фирмой уже заправляли сыновья, а их фамилия претерпела изменения согласно местному диалекту) изготовляли по 300 кузовов в год. В сложившейся тогда системе разделения труда кузова и шасси, как известно, делали разные фирмы. Лучшим свидетельством репутации предприятия стал отзыв о фирме самой лондонской «Таймс». Он был приурочен к открытию филиала фирмы в Британии в 1913 году. Рупор английского истэблишмента «Таймс» даже ставила славу Vanden Plas в укор английским кузовщикам, хотя справедливого в этом было мало.
В свое время именно консерватизм английской верхушки отбросил Англию далеко в хвост автопрогресса, так что теперь мастерам империи оставалось только нагонять.
Потом вышла Первая мировая война, смешавшая блестящие карты. Бельгию отутюжили фрицы, и как великая автодержава она более не поднялась. В Англии также не становились в очередь за блестящими кузовами, так что местный Vanden Plas если и уцелел в двадцатых, то чудом. Фирма перешла британцам и следующие двадцать лет успешно строила эксклюзивные кузова для Rolls-Royce, Bentley, Lagonda и др.
Считается, что до перепродажи фирмы Остину каждый кузов был подчеркнуто индивидуален и двух одинаковых не найти.
В 1946-м приобретение кузовного завода в Кингсбери под Лондоном фирмой Austin свершилось. Первый гибрид Austin с Vanden Plas появился в 1952 году и практически представлял собой лимузин (правда, без внутренней перегородки) с рядным 3,5 литровым двигателем в шесть цилиндров. Хотя выглядело это сооружение из листового алюминия довольно вкусно, в перспективе рынок был обречен на сужение, а претендентов на нишу королевских авто было итак выше крыше. Хотя спрос на монархический стиль присутствовал, непонятно было, с какой стати отдавать предпочтение «Остинам».
В 50-х годах Daimler была дана отставка, а номером 1 в королевском гараже стал Rolls-Royce.
Возможно, дело было в каких-то подковерных интригах, а может быть, в том, что властная Елизавета уже с младых лет собиралась все менять под себя.
Во всяком случае, с авто она никогда не отказывала себе в экспериментах. Мало того что первый Austin Vanden Plas A 120 был дальновидно назван Princess. Не прошло и 5 лет, как молодая принцесса Елизавета неожиданно приобрела пару Princess себе ко двору. И, что подозрительно, эта пара была первыми «принцессами», оснащенными стеклянной перегородкой (авто изначально строилось под заднее сиденье, т. е. езду с шофером, но перегородки не было). За эти пять лет двигатель стал 4- литровым (версия названа A135 Princess II), а в качестве дополнительной опции появилась американская коробка-автомат. В остальном машина была демонстративно консервативна. Вскоре принцесса Елизавета стала королевой, и Princess оказались полноправными монаршими авто. Елизавета даже докупила ещё четыре в 50-х годах.
По сути, первая «Принцесса», пусть с некоторыми изменениями, выпускалась до 1967 года, а оставалась на службе и много позже,
благо в основе была очень хорошая ручная работа.
Эти огромные мордатые авто, напоминавшие престарелую располневшую местами даму в викторианском платье, оказались запечатленными во множестве английских фильмов, да и сегодня часто мелькают на свадьбах и похоронах. Королевские регалии позволили Золушке по происхождению разойтись и по Англии, и по Европе, и, прежде всего, по Штатам в качестве истинно английского лимузина. Вспоминают даже бордовый лимузин с позолоченными деталями, ушедший ещё в 50-х на Ближний Восток. Немудрено, что от приставки Austin в 1960 году благоразумно отказались.
Увы, относительно независимый полет Vanden Plas оказался недолог. Austin стал частью строившейся империи British Motor, почувствовавшей вкус к бадж-инжинирингу. Bскоре приставкой Vanden Plas стали награждать все «Остины» подряд, но снабженные шикарным салоном, выделанном на фабрике в Кингсбери. Естественно, такие штамповались сотнями.
Так появился Vanden Plas — версия народного хита Austin 1100.
Подобный размен королевского достоинства особенно красиво вязался с параллельным строительством Vanden Plas Princess Limousine 4-litre, супер-версии «Даймлера», базировавшейся на шасси «Ягуара» с двигателем от «Роллс-Ройс». Интересно, как чувствовали себя владельцы принцесс-«Даймлеров», встречая принцесс-«Остинов» на дороге. Обгоняли? Подрезали? А может, делали выводы? Все это было мило до поры до времени, и только маркетологи знают чем такие истории заканчиваются в конце концов. Как известно, British motors слилась с Leyland, и бренды стали тасовать как карты в колоде, крапя некоторые по ходу, теряя другие. В следующие десять лет шильдик «Принцессы» перебывал на бесчисленных моделях большинства марок British Leyland. Сегодня от британской автоимперии остались рожки да ножки, а Vanden Plas встречается на эксклюзивных версиях марки Daimler, продаваемых в Штатах. Правда, и сам Daimler давно превратился в призрак «Ягуара», но в глухой американской провинции призраки старой Англии всегда хорошо продавались.
