Цивилизация
Во вторник руководители программы Space Shuttle сообщили о своем новом открытии, сделанном в ходе работ по возвращению полетов шаттлов. Джон Чепмен, курирующий подготовку топливных баков для челноков в Космическом центре Маршалла (Хантсвилл, Алабама), рассказал, что техники обнаружили девять трещин в теплоизоляционном покрытии бака, с которым 26 июля этого года должен был стартовать шаттл Discovery. За время подготовки к полету бак дважды заполняли топливом, но, в конце концов, все же сменили на другой. Причем причиной того решения были отнюдь не трещины в его теплоизоляции – либо о них тогда никто не знал, либо их просто еще не было. Теперь специалисты агентства пытаются выяснить, могли ли подобные недостатки в целостности бака повлечь катастрофу, подобную Columbia.
«Было бы преждевременным заявить, что трещины топливного резервуара были одним из факторов гибели шаттла в 2003 году, но они могли быть», — сказал Чепмен на пресс-конференции в Космическом центре Джонсона в Хьюстоне.
Представитель NASA также отказался предположить, были ли подобные трещины в баке, с которым стартовал Discovery. «Конечно, трещины, которые мы нашли, интересны, — заметил он, — очевидно, что даже самый незначительный изъян в нашем деле не должен оставаться незамеченным, но мы все еще находимся в процессе понимания, что все это значит».
Чепмен рассказал, что после летней экспедиции шаттла все топливные баки ушли на дополнительный осмотр и тестирование. Сейчас инженеры NASA пытаются понять, насколько потенциально опасны любые изъяны в теплоизоляционной пене. Но как сказал журналистам руководитель программы Space Shuttle Уэйн Хейл, прежде чем вносить в проект существенные изменения, он считает возможным еще один или два старта шаттлов с топливными баками, в которых эти небольшие изъяны были обнаружены. Правда, Хейл добавил, что трещины в их теплоизоляции «зашьют» с применением новейших технологий. А испытания и анализ надежности защитного покрытия баков будут в случае необходимости идти вплоть до середины января, сообщил он.
Руководитель программы сообщил, что специалисты NASA пока работают, исходя из ранее намеченной даты нового старта – май 2006 года. Но, по словам Хейла, этот срок может быть перенесен, если это потребуются для безопасности полета.
Кроме того, на пресс-конференции выступил еще один представитель менеджмента программы Стивен Поулс. Он напомнил, что во время полета шаттла Discovery астронавтам пришлось выйти в открытый космос для ремонта теплоизоляционной плитки челнока (она была незначительно повреждена кусками пены топливного бака при старте). Тогда агентство не было уверено, несколько эти дефекты безопасны для возвращения корабля на Землю, поэтому и настояло на орбитальном ремонте. Теперь, после серии испытаний, специалисты NASA пришли к выводу, что те изъяны не несли угрозу для шаттла и его астронавтов. Вместе с тем, Поулс отметил, что с тех пор техники осмотрели еще 486 плиток челноков Discovery и Atlantis и около сотни из них решили на всякий случай заменить.
