Серьезная подготовка, сравнимая с нашими приготовлениями к вечеру 31-го, пришлась на главный праздник — Рождество. Его англичане, живущие по григорианскому календарю, отметили еще в прошлом году. Новый год же в туманном Альбионе считается легкомысленным довеском.

В XIII веке у католиков появился обычай выставлять в храмах для поклонения ясли, в которые помещалась фигурка младенца Иисуса.

Со временем ясли стали ставить не только в храме, но и в домах перед Рождеством. Макеты в застекленных ящиках, изображающие грот, младенца в яслях, Богоматерь, Иосифа, ангела, пастухов, а также животных — быка и осла, можно встретить в современных жилищах британцев вместо ели. Или размером в человеческий рост на козырьке ресторана или паба.

Впрочем, в ходу также Деды Морозы, снеговики, и другая тематическая атрибутика, которая размещается как изнутри — на подоконниках или занавесках, так и у фасадов домов. Или на фасадах — никого не удивляют торчащие из стен домов елки, воткнутые на манер флагов.

Встреча христианского праздника, который консервативная нация (большая часть которой исповедует протестантизм) не растворила в светскости, проходит в камерной обстановке.

Рождество принято праздновать в кругу семьи, поэтому даже самые завзятые тусовщики стремятся ближе к вечеру 24 декабря попасть домой, а дороги Англии страдают от пробок. Однако, как можно предположить, никто не ждет первой минуты нового дня с рюмкой в руке, и Сочельник проходит незаметно. Либеральность религии протестантов распространяется и на регламент праздника.

Ближе к вечеру, когда последние приготовления на кухне закончены, семья садится за стол, на котором, конечно же, знаменитая индейка, запеченная в духовке под соусом из крыжовника, и пудинг. Впрочем, последнему не обязательно быть самодельным: британские универсамы «выбрасывают» на прилавки специальные рождественские пудинги.

Останется только полить его ромом и поджечь: пылающий пудинг на столе — это тоже традиция.

После поедания пудинга и распивания шампанского англичане идут к елке — посмотреть, что же положил Father Christmas — аналог Деда Мороза — в носок. Конечно, презент каждому члену семьи не ограничен размером шерстяного изделия, это как раз тот повод, когда экономные англичане честно тратятся на подарки родным и друзьям, и, обернутые красивой бумагой, они тоже стоят тут, под ведром и горшком, — искусственные деревья не в почете. Однако носок является символом, а следовательно, и наполняется вполне символично. Из его эластичного нутра вытаскиваются блокноты, ручки, брелоки, конфеты, мандарины, бальзамы для губ, без которых невозможно представить ни одного британца, и тому подобная мелочь. Этот процесс занимает несколько часов — в зависимости от размеров семьи.

Трудно представить, но сентиментальные англичане абсолютно искренне наслаждаются демонстрацией подарков себе и окружающим.

Позже они соберут все прикрепленные карточки с именами дарителей и в случае невозможности поблагодарить лично обязательно отпишут слова благодарности. Кстати, подобная пунктуальность свойственна им по поводу любого подарка, будь то свадьба или день рождения. И кажется, что носок с подарками — это и есть главный пункт Рождества.

31 декабря в домах Соединенного Королевства тихо. Родственники разъехались, Елизавета II вторая уже выступила с рождественским поздравлением по телевидению. Голова премьер-министра на экране в считанные до Нового года минуты не предполагается, зато в полночь на британских радиоволнах можно услышать бой Биг-Бена.

А вот в ресторан или паб днем не попадешь — несколько часов они закрыты на перерыв.

Ведь вечером начнется длинный рабочий «день» и небывалый наплыв клиентов. Новогодняя ночь проходит в публичных местах и в разношерстных компаниях — мода, к которой наши соотечественники стали склоняться в последние десять-пятнадцать лет.