Слухи о том, что Попов завершает свою карьеру ходили уже давно. Откровенно говоря, еще до Олимпиады в Афинах было ясно, что не долго осталось Александру плавать. Особенно очевиден стал такой шаг после достаточно бледного результата, показанного двухметровым россиянином в Греции. Напомним, что в коронной стометровке Александр не смог пробиться даже в финал, показав в полуфинале лишь шестой результат.

Чуть ли не в то же мгновение газеты запестрили информацией об уходе Попова из профессионального спорта. Однако подтвердилась она не сразу, а лишь спустя полгода.

И тем не менее говорить о том, что Афины как-то испортили карьеру пловца нельзя. До сих пор к мировому рекорду Александра на дистанции 50 метров вольным стилем, составляющему 21,64, не может подобраться ни один спортсмен. А коллекция наград россиянина на континентальных и мировых первенствах может поразить любого.

Впервые Попов ярко заявил о себе на Олимпийских играх 1992-го года в Барселоне. Тогда еще 21-летний спортсмен смог опередить своих соперников на самых престижных дистанциях в 50 и 100 метров. Не менее удачно сложилась для Попова и следующая Олимпиада в Атланте. Выступление россиянина подтвердило его превосходство над соперниками — Попов смог защитить свои титулы.

Зато в Сиднее было заметно, что возраст Александра уже дает о себе знать. По сравнению с предыдущими выступлениями результат «большой собаки», как прозвали Попова в Америке, выглядел более чем скромным.Тогда Александр привез в Россию серебро .

Кстати, история прозвища Попова вызывает большой интерес. Дело в том, что называют россиянина так только его американские коллеги. «Они уверены, что за долгую карьеру в плавании я на дорожках собаку съел — вот и дали мне такую кличку, — рассказал сам Попов. — А ещё иногда меня называют ледяным человеком — видимо, за то, что перед стартами выгляжу невозмутимым, произвожу впечатление непробиваемого человека. На самом деле это далеко не так — просто я умею держать себя в руках. Даже в самые ответственные минуты».

Еще перед афинскими играми ОКР решил выразить признательность спортивным достижениям Попова и назначил пловца знаменосцем. Возможно, такой шаг имел и обратную сторону: за историю Олимпийских игр сложилась хорошая традиция знаменосцев завоевывать медали, причем в большинстве случаев наивысшего достоинства.

Впрочем, в бассейне знамя сборной России Попову так и не помогло. Из Греции спортсмен вернулся ни с чем.

После ухода Александра из спорта возникает резонный вопрос: кто сможет заменить Попова в качестве лидера отечественного плавания. Фактически, вопрос встал еще после сиднейских игр, но ответить на него пока не удается никому. Неплохие шансы на то, чтобы стать лидером сборной России на стометровке есть у Андрея Капралова. Но не похоже, что спортсмену удастся так же стабильно приносить в копилку сборной победы, как это делал Попов. Что ж, может тогда дети Александра Владимир и Антон заменят своего отца в плавании?