Это был матч третьего раунда Кубка Англии, самого старого футбольного турнира на свете, к которому, впрочем, гранды английского футбола проявляют в последние годы известную холодность. В матчах с низшими по рангу потерять можно и репутацию, и игроков, благо выходцы из низов английского футбола ни себя, ни ног соперников в таких встречах не жалеют.

Вот и МЮ изначально едва не поплатился за попытку решить задачу выхода в следующий круг «малой кровью». В первом матче, состоявшемся 8 января на «Олд Траффорде», МЮ неожиданно не сумел взять верх над «Экзетером», командой со славной историей, но нынче играющей в «конференции» — пятом и последнем эшелоне английского профессионального футбола.

«Экзетер» известен тем, что в 1914 году команда совершила историческое турне по Южной Америке, в течение которого она провела товарищеские матчи со сборными Бразилии и Аргентины.

Для сборной Бразилии это была первая игра с зарубежным клубом.

Но то история, а сейчас «Экзетер Сити» даже в «конференции» не блещет, занимая там седьмое место. Не удивительно, что после матча на Кубок, завершившегося ничьей — 0:0, сэр Алекс Фергюсон в сердцах заявил, что это была худшая игра его команды с ноября 1986 года, когда он принял руководство над «красными дьяволами». Правда, в той ничейной игре у МЮ не играли Криштиану Роналду, Пол Скоулз, Райан Гиггз и Уэйн Руни. Теперь сэру Алексу пришлось бросить их в бой на экзетерском «Сент-Джеймс-парке», тезке стадиона, на котором проводит свои домашние матчи клуб премьер-лиги «Ньюкасл Юнайтед».

Однако на стартовом кураже «эллины», как исторически из-за района, где зародилась команда, зовут футболистов и болельщиков «Экзетера», едва не забили Тому Ховарду. Стив Флэк и главный забивала «Экзетера» Шон Дивайн разыграли неплохую комбинацию, но последний немного не успел на передачу своего партнера. И практически тут же «Экзетер» получил гол в свои ворота. Пол Скоулз выполнил пас на дальний угол вратарской, и Криштиану Роналду пробил между ног Пола Джоунса, 18-летнего тезки и однофамильца того голкипера, который защищал ворота сборной Уэльса в памятных стыковых матчах с командой Георгия Ярцева.

В пропущенном голе Джоунса обвинять сложно, в дальнейшем же юный вратарь и вовсе играл бесподобно, став главным героем не только встречи, но и всего раунда. Есть в Англии и такая вполне официальная номинация — «лучший игрок кубкового раунда». Так вот, ее по итогам двух встреч с МЮ решено было отдать именно Джоунсу.

И было за что. Взять хотя бы эпизод, когда за десять минут до конца первого тайма он взял сложнейший удар Райана Гиггза. У «Экзетера» же лучший момент упустил в уже добавленное к первому тайму время Шон Дивайн. После навеса с фланга Алекса Дженнина он бил головой, но по воротам не попал.

Все та же связка Дженнин — Дивайн могла принести «Экзетеру» успех и во втором тайме. Форвард остался абсолютно не прикрытым на линии вратарской МЮ, но его удар головой после флангового навеса вышел несильным, так что Ховард легко забрал мяч. Но гости атаковали гораздо чаще и опаснее, так что, когда на 87-й минуте Уэйн Руни наконец пробил Джоунса, никто не удивился. Выйдя один на один с голкипером «эллинов», форвард обыграл его и послал мяч в нижний угол. Девять тысяч болельщиков «Экзетера», пришедших на матч, окончательно поняли: чуда не произойдет.

После игры наставник «Экзетера» Алекс Инглторп заявил, что его команде нечего стыдиться: «Я горд за игру моей команды. Даже пропустив быстрый гол, они продолжали выглядеть достойно. Особенно хочу поблагодарить нашего вратаря Пола Джоунса, думаю, после этого матча спрос на него возрастет».

А наставник МЮ сэр Алекс Фергюсон дал следующий комментарий: «Для таких команд, как «Экзетер», подобные матчи представляют фантастический шанс. С утра я слушал радио, и там только и говорили об «Экзетере». Конечно же, для них это здорово. Надеюсь, прошедший матч поможет этой команде достичь новых высот. Что касается нас, то мы создали немало мрментов и могли победить с гораздо большим счетом. Рад, что игроки продолжали сохранять холодную голову, ведя в счете: мы смотрели накануне матч «Ливерпуля» и учли их печальный опыт».

Что касается «Ливерпуля», то именитый наставник прав. Во вторник «Ливерпуль» также в переигровке неожиданно проиграл выступающему в чемпион-лиге (втором по силе дивизионе английского футбола) «Бернли» — 0:1, после чего мерсисайдцы завершили борьбу за Кубок.

Другие же клубы английской премьер-лиги в состоявшихся в среду переигровках сумели доказать свое превосходство. Клуб семейства Аль-Файедов «Фулхэм» со второй попытки сумел переиграть бывший клуб Элтона Джона «Уотфорд» — 2:0, а «Блэкберн» наконец доказал свое превосходство над «Кардифф Сити» — 3:2.