Перед стартующем в феврале в немецком Оберстдорфе чемпионате мира, этот результат вселяет надежду, что на этих соревнованиях российские лыжницы покажут хороший результат. Также в десятку сильнейших попали еще две россиянки: Юлия Чепалова приехала 6-й, Лариса Куркина - 9-й. Двукратная победительница юниорского чемпионата мира-2004 Ирина Артемова заняла 12-е место.

Прошли те времена, когда, включая любимый телевизор и наблюдая за перипетиями борьбы в женских лыжах, можно было смело предположить, что победят российские спортсменки. Конечно, норвежки и итальянки всегда оказывают самое рьяное сопротивление им, но все равно законодателями мод всегда были российские лыжницы. А как же могло быть иначе, когда на лыжню выходили признанные асы своего дела: Любовь Егорова, Лариса Лазутина, Елена Вяльбе и другие прославленные лыжницы.

Сейчас же один из тех видов олимпийской программы, который всегда стабильно приносил медали самого высшего достоинства в копилку российской сборной, переживает не самые лучшие времена. Женская команда серьезно обновилась, особенно после окончания Олимпиады в США. Лазутина и Данилова, отбыв дисквалификацию, решили не возвращаться в большой спорт. Юлия Чепалова, на которую возлагались надежды многих тренеров, никак не наберет нужную форму. Не блещет пока и Ольга Завьялова.

В отсутствие российских прим, за победы на этапах Кубка мира спорят опытная чешка Катерина Нойманнова, эстонка Кристина Шмигун и Марит Бьорген из Норвегии, а также россиянка Баранова-Масалкина.

Олимпиада в Солт-Лейк-Сити надолго запомнится российским и другим болельщикам этого вида спорта. Прежде всего, эти соревнования были омрачены рядом допинговых скандалов, в которых были замещены и представители российской школы лыж. Но, в то время как все помнят о дисквалифицированных Лазутиной и Даниловой, все уже подзабыли о Барановой-Масалкиной.

За два дня до открытия Олимпиады в Солт-Лейк-Сити томская лыжница была отстранена от участия в соревнованиях. Дело в том, что допинг-проба Барановой-Масалкиной на наличие в организме эритропоетина дала положительный результат. Это вещество, согласно стандартам МОК и WADA, является запрещенным стимулятором: эритропоетин способствует выработке в крови человека кровяных телец, которые заметно улучшают циркуляцию кислорода в организме

Причем в этой истории все выглядит также странно, как и в деле Даниловой. Анализы у Барановой-Масалкиной были взяты еще в середине января (17 января 2002 года), когда сборная проводила тренировочный сбор в австрийском местечке Тауплиц-Альма. Тогда первая проба дала положительный результат. Вторая проба показала аналогичный итог. Сразу после этого международная федерация лыжных гонок (FIS) поставила об этом в известность МОК и НОК России. Странность в этой истории заключается в том, что перед Олимпиадой среди российских лыжников была проведена специальная проверка на допинг. Однако ни у кого в организме не было найдено запрещенных препаратов. Не было претензий к россиянкам и по ходу Кубка мира. По одной из версий, наличие в организме Натальи повышенного количества красных кровяных телец вызвано тем, что менее года до старта Олимпиады спортсменка стала матерью. А после родов физиологические функции женского организма порой претерпевают некоторые изменения.

Баранова-Масалкина написала официальный протест в медицинскую комиссию МОК. Но что толку. Странно себя повел и руководитель олимпийской команды России Виктор Маматов, который в интервью «Спорт-Экспрессу» дал загаданное пояснение этой истории. «Барановой-Масалкиной в Солт-Лейк-Сити нет и не было. Ее вообще не собирались включать в состав. А то, что ее имя значится среди участников Игр, ничего не значит - в компьютеры были заранее заведены фамилии более трехсот человек резерва». Сама же 26-летняя спортсменка готовилась в Солт-Лейк-Сити выступить на дистанциях 10 и 30 километров.

Смирившись с таким печальным результатом, Баранова-Масалкина начала мысленно готовить себя к возвращению на лыжню. И оно состоялось.

За неделю до старта Кубка мира 2004/05 по лыжным гонкам на тестовых соревнованиях в Финляндии гонку на 10 км свободным стилем Баранова-Масалкина выиграла.

В пятницу же россиянка заняла третье место в первой гонке третьего этапе Кубка мира по лыжным гонкам, который проходит в финском Куусамо. Причем долгое время проведение в этом местечке этих соревнований было под вопросом, так как в Куусамо не было снега и FIS могла перенести его в другое место. Причем Баранова-Масалкина добилась отличного результата, так как третье место стало повторением ее лучшего финиша в ее карьере. В 1999 году в шведском Фалуне она тоже была третьей, но в пятницу впервые завоевала призовое место в гонке свободным стилем. Судя по набранной форме, Наталья способна стать ключевой фигурой в сборной России на стартующем в феврале чемпионате мира.

А победила сегодня опытная чешская лыжница Катерина Нойманнова. Десятикилометровую дистанцию она преодолела за 26.58,1. Второе время дня показала эстонка Кристина Шмигун. Ее отставание от чешки составило чуть больше секунды. Лидер Кубка мира норвежка Марит Бьорген стала четвертой и благодаря этому результату она заработала в свою копилку 50 очков. Также в десятку сильнейших попали еще две россиянки: Юлия Чепалова приехала 6-й, Лариса Куркина - 9-й. Двукратная победительница юниорского чемпионата мира-2004 Ирина Артемова заняла 12-е место.

В общем зачете Кубка мира по-прежнему лидирует Бьорген. На счету норвежки 250 очков. Кристина Шмигун - вторая (160), третья - Нойманнова (145). Баранова-Масалкина (100) застолбила за собой четвертую строчку.

В воскресенье Куусамо женщины посоревнуются на дистанции 10 км классическим стилем. Главное, чтобы у организаторов соревнований вновь не возникло «снежных проблем».