Помимо непосредственно выигрыша турнира, которое помимо солидных призовых - победа в Париже оценивается в 450 тысяч евро, в то время как просто участие в финале позволяет получить в два раза меньше, - а также рейтинговых очков, оба теннисиста претендовали на серьезные достижения. Марат Сафин мог повторить рекорд Бориса Беккера. Немец был единственным теннисистом, побеждавшим на BNP Paribas Masters трижды.

Российский спортсмен уже одержал здесь две победы и не без оснований рассчитывал на очередной успех.

У Радека Штепанека так же был шанс попасть в историю. Он дошел до парижского финала, пробившись через квалификацию. Последний раз победителем турнира серии Мастерс, прошедшим квалификацию, был испанец Альберто Портас. В 2001 году он выиграл состязание в Гамбурге.

Штепанек, кроме собственных сил, мог надеяться на травму соперника. На протяжении всей недели Сафина беспокоил голеностоп, а в полуфинале против аргентинца Гильермо Каньяса ему даже потребовалась медицинская помощь. Впрочем, сам Сафин утверждал в субботу: «Завтра не будет никаких проблем». А Каньяс, почувствовавший на себе всю мощь игры россиянина, предупредил его будущего соперника: «Чтобы обыграть Марата, необходимо играть на очень-очень высоком уровне».

Штепанек серьезность конкурента признавал, но досрочно сдаваться не собирался. «Это мой первый финал в карьере, ноя рассчитываю привести домой главный приз, - заявил он. - Придется играть сетов и вообще, я думаю, что это будет очень трудный матч». Кстати, репетицию этого финала соперники провели совсем недавно - во время «Кубка Кремля». Эту единственную очную встречу в их карьере выиграл чех - 7:6, 4:6, 6:3.

Если Штепанек и настраивался на серьезную борьбу, то в первой партии он этого никак не выдал. Марат быстро повел в счете и взял чужую подачу. При счете 5:2 в свою пользу он имел возможность завершить партию в свою пользу брейком, но Штепанек все же смог выиграть. Это его не спасло - уже следующий гейм, а вместе с ним и сет, завершился в пользу российского спортсмена. Прошло всего 35 минут с начала встречи.

Неплохо началась для Сафина и вторая партия. При счете 1:1 в третьем гейме он взял чужую подачу. Но вместо того, чтобы развить успех, он выпустил инициативу из своих рук. Штепанек тут же ответил брейком, затем взял свою подачу и повел на чужой. Счет стал критическим - 40:15 в пользу чеха, когда Сафин, исполняя сильный удар наверняка, попал в трос, и мяч по дуге ушел в аут. К чести для Сафина, он смог выпутаться из этой ситуации. Особенно был хорош момент, когда он сравнивал счет в гейме - после долгого розыгрыша Штепанек рискнул выйти к сетке, но получил великолепный обводящий удар. А после этого у российского спортсмена пошла подача - завершилась партия эйсом.

Штепанек ответил достойно - подача удавалась во второй партии и у него. Если в первом сете он сделал только один эйс, то во втором их было семь. Соперники брали «свои» сеты и дошли до тай-брейка, на котором Сафина ждало очередное испытание. Он дважды неудачно сыграл у сетки и отстал - 2:4. Повод, чтобы с силой бросить ракетку о пол. Но Марат смог в очередной раз проявить характер и довел дело до победы - 7:5.

В третьем сете соперники долго брали свою подачу. Но удача и здесь улыбнулась российскому теннисисту. При счете 4:3 в его пользу он сделал брейк завершив гейм красивым обводящим ударом.

5:3 - и Штепанек бросился отыгрываться. Упорную борьбу он навязал, дело дошло до баланса, но на большее его не хватило. Выиграть матч подачей на вылет Сафину не удалось, но со второй подачи он своего добился - за 2 часа 19 минут завершил матч в свою пользу. Теперь Марат сравнялся с Беккером по количеству выигранных в Париже титулов и всерьез претендует на второе место в рейтинге по итогам сезона.