Утро перед Гран-при Японии 2004 года началось не стандартно. В пятницу, день первых свободных практик, пилоты почувствовали на себе все прелести тропического тайфуна, которому присвоили номер 22. Некоторые даже не выехали на трассу, а Михаэль Шумахер пожаловался, что ездить из-за дождя было почти невозможно. Тогда организаторы решили третью и четвертую свободную практику отменить, а квалификацию перенести на воскресенье.

Больше всего такое решение должно было разочаровать шинников из Bridgestone — их дождевая резина в пятницу оказалась куда лучшей, чем у конкурентов из Michelin. В воскресенье, как и обещали метеорологи, уже стояла хорошая погода, и тут преимущество имели французские производители покрышек. Из гонщиков, квалифицировавшихся в первой десятке, сразу восемь ехали на Michelin. Правда, первое место осталось за Bridgestone — это Михаэль Шумахер выиграл свой 63-й поул-позишн в карьере. Вместе с ним на первой стартовой линии расположился его брат Ральф. Места с третьего по восьмое заняли Марк Уэббер, Такума Сато, Дженсон Баттон, Ярно Трулли, Джанкарло Физикелла и Дэвид Култард.

С точки зрения борьбы за первое место гонка оказалась неинтересной. В своей карьере Михаэль Шумахер одерживал разные победы, но та, которой он добился на «Сузуке» в 2004 году, наверняка была одной из самых простых.

Тут даже не совсем правильно употреблять слово «добился». Просто уже к 13-му кругу Красный Барон добился такого отрыва от преследователей, что, заехав в боксы, смог вернуться на трассу первым. На второй пит-стоп он ушел с еще большим отрывом, а после третьего позволил себе ехать, не слишком напрягаясь и позволяя конкурентам приблизиться к нему. Впрочем, на финише от ближайшего преследователя его все равно отделили 14 секунд.

Зато интересным оказался старт гонки. Вопреки ожиданиям, в эти секунды никто из участников не столкнулся и не сошел с дистанции. Зато лучшим образом проявили себя БАРы, обошедшие Уэббера. Сато и Баттон едва не столкнулись в первом повороте, но обычно горячий японец, вроде бы обгонявший партнера по внутреннему радиусу, решил, что лучше финишировать четвертым, чем выбыть из строя уже на первом кругу. Тем более что возможностей для обгона было еще очень много.

Таким образом, сформировалась лидирующая восьмерка, которая в дальнейшем претерпевала минимальные изменения, за исключением тех моментов, когда кто-либо из входивших в нее гонщиков заезжал в боксы. Ее составили братья Шумахеры, Сато и Баттон, а также Алонсо, Монтойя, Физикелла и Ряйккенен.

На 17-й кругу ошибку допустил Физика — его болид не удержался на трассе и остановился на траве. Однако итальянец смог продолжить гонку, хотя его машина получила повреждения. Первые сошедшие появились только на 21-м кругу, когда гонка завершилась для Марка Уэббера.

На 39-м кругу в аварию попали Баррикелло и Култард. Рубенс очень неудачно прошел квалификацию, но в течение гонки постепенно наверстывал упущенное. Между ним и Култардом шла серьезная борьба, в которой ни один не хотел уступать. В итоге в боксы пришлось ехать обоим, а стюарды начали расследование данного инцидента.

Между тем Баррикелло успел лишить своего партнера Шумахера Большого шлема. Михаэль уже выиграл поул, практически обеспечил себе первое место и имел в активе лучший круг. Последнее достижение и перекрыл бразилец.

Хуже всех в эти моменты выглядел Флавио Бриаторе. Владелец команды «Рено» наблюдал за тем, как тают его последние надежды на второе место в Кубке конструкторов. Вильнев безнадежно отставал от первой восьмерки, а Алонсо шел на пятом месте. В то время как основные конкуренты из БАРа прочно оккупировали третье и четвертое.

Теперь оставалось только узнать, кто из них окажется на подиуме. Японцам очень хотелось, чтобы это был их земляк Сато, однако Баттон такой радости им не доставил.

Сато стал четвертым, Алонсо — пятым. Кими Ряйккенен, Хуан Пабло Монтойя и Физикелла заняли последние три места, за которые начисляются очки.