Геннадий Шипулин, главный тренер сборной России по волейболу, занимается сейчас тем же, чем и наставники других сборных, готовящихся к Олимпиаде, — постепенно подводит свою команду к пику формы, который должен прийтись ровно на середину августа, когда и начнется действо под названием летние Олимпийские игры-2004. Ведь все рассчитывают, что в копилку сборной России наши волейболисты положат свою золотую медаль.

Предпоследней проверкой, максимально приближенной к олимпийскому экзамену, стал международный турнир Global Challenge, который традиционно проводится в американском городе Остин (Техас). Состав турнира оказался довольно солидным: Аргентине и Тунису под силу обыграть любую команду мира, а хозяева — США — являются одними из самых главных наших конкурентов в борьбе за золото Олимпиады. Встречи с американцами должны были выявить болевые точки российской сборной, время на исправление которых у Шипулина еще остается. Кстати, сам тренер следующим образом поставил задачу на этот турнир: «Все игроки здоровы, находятся в хорошей форме. В товарищеских матчах с американцами — достойными спарринг-партнерами — мы получили необходимую игровую практику. Сейчас мы часто экспериментируем с составом, пробуем различные комбинации и сочетания игроков. Конечно, на турнире постараемся одержать победу».

Начали наши с убедительной победы над американцами — 3:0. Счёт по партиям — 25:22, 25:18, 25:20 — говорит сам за себя:

россияне доминировали на протяжении всей первой игры с американцами, продемонстрировав свои лучшие качества — мощную атаку и жесткий блок.

В той встрече особенно нам удавались подачи, десять из которых навылет. Самыми результативными в составе сборной России стали Станислав Динейкин, набравший 18 очков, Тарас Хтей (12) и Сергей Тетюхин (11).

В групповой стадии наибольшие проблемы у наших спортсменов произошли в матче с Аргентиной, по ходу которого мы были на грани поражения. К четвёртому сету команда Шипулина проигрывала со счётом 1:2. Но, проявив бойцовские качества, довела игру то тай-брейка, где по началу опять проигрывала — 4:9. Однако сразу после технического перерыва сборная России совершила своеобразный марш-бросок, из десяти следующих розыгрышей выиграв 9. Счёт 13:9, и игра была практически сделана. Лучшими в команде Шипулина на этот раз стали Сергей Баранов (17 очков), а также Тарас Хтей (14 очков), Алексей Кулешов (13) и Андрей Егорчев (10).

Последний матч группового этапа с Тунисом (3:0) только укрепил лидерство сборной России в группе и вывел команду в плей-офф, где ей снова предстояло встретиться с африканцами. И во второй раз россияне взяли верх над Тунисом, отдав, правда, один сет. В полуфинальном матче, закончившемся со счётом 3:1 (25:15, 25:22, 18:25, 25:20), наиболее результативными стал нападающий второго темпа белгородского «Локомотива-Белогорья» Сергей Тетюхин — 18 очков.

Таким образом, по дороге к финалу Global Challenge Россия продемонстрировала, что в ее команде играют несколько лидеров, способных в любой момент взять игру на себя.

В финале предстояло встретиться с той же самой сборной США, которую перед этим наша команда два раза подряд обыграла. Однако на этот раз подопечные Дуга Била оказались сильнее россиян. Правда, выяснилось это только на тай-брейке. Проиграв первые два сета — 19:25 и 23:25, сборная России, как это часто бывает с нашими командами, заиграла в свой волейбол лишь в третьем. В своеобразной волейбольной лотерее американцы, наконец-то очнувшиеся от резкого поворота событий, оформили свою победу, которая пришла к ним во многом благодаря стечению обстоятельств. Что и подтверждают слова американского тренера: «Я думаю, что в ключевые моменты встречи нам сопутствовала удача. У России очень грозная команда. Особенно опасный компонент игры у них — подача. У них было небольшое преимущество в четвертой партии. Однако мы смогли нивелировать его. Такая победа очень ценна для нас».

Несмотря на то что россияне проиграли, команде Шипулина за показанный результат можно смело поставить твёрдую четвёрку.

Так как за время турне по США российская команда провела всего восемь матчей и в шести из них одержала победы. Это более чем качественный результат, который в преддверии Олимпиады вселяет сдержанный оптимизм.

Напомним, что в Афинах на предварительном этапе олимпийского противостояния сборной России предстоит сыграть с самыми сильными на сегодня соперниками — чемпионами мира бразильцами и чемпионами Европы итальянцами. И всё «благодаря» пятому месту нашей команды в мировом рейтинге. Однако отчаиваться не стоит, ведь у нас есть возможность в случае успешного выступления в группе получить на стадии плей-офф менее сильного соперника.