«Юта» Андрея Кириленко продолжает борьбу с «Денвером» и «Портлендом» за путевку в плей-офф от Западной конференции.
Два бывших игрока ЦСКА помогли «Юте Джаз» обыграть «Нью-Орлеан Хорнетс» в очередном матче регулярного чемпионата НБА. Особенно удалась игра хорвату Гордону Гиричеку, набравшему 19 очков. Россиянин Андрей Кириленко за 30 игровых минут набрал восемь очков, сделал семь подборов, две передачи и три блок-шота. Итоговый счет — 89:76 в пользу «Юты», которая остается на восьмой строчке турнирной таблицы, дающей право сыграть в матчах плей-офф.

В средне-западном дивизионе «Юта» идет на шестом месте с 39 победами в 75 матчах. Основной соперник «джазменов» за место в плей-офф «Денвер» идет пока на 7-м месте, имея в своем активе тоже 39 побед, но в 76 матчах.

«Юта» крайне неудачно в этом сезоне проводит матчи с «Денвером». Первые три встречи соперников заканчивались неизменным поражение «джазменов», причем частенько с разницей больше 20 очков. Так, 15 марта в одном из ключевых матчей концовки регулярного чемпионата команда Кириленко в гостях потерпела сокрушительное поражение от своего основного конкурента за место в плей-офф — 75:102. Главным героем встречи стал разыгрывающий «Денвер Наггетс» Андре Миллер, который едва не сделал трипл-дабл — 24 очка, 11 передач и 9 подборов. Один из худших матчей в сезоне провел Андрей Кириленко, который не смог остановить лучшего снайпера «Денвера» Кармело Энтони (23 очка) и записал на свой счет лишь 3 очка и 9 подборов за 26 минут.

Зато через 13 дней дома «джазмены» сумели впервые в сезоне победить неудобного соперника — 85:83.
Кстати, Андрей Кириленко был включен в список кандидатов на звание лучшего игрока недели регулярного чемпионата НБА, однако лучшим на западе все-таки признали Шакила О'Нила. В трех играх Андрей добился впечатляющих статистических показателей: в среднем он набирал 19,7 очка, делал 7,7 подбора, 6,0 передачи, 3,7 блок-шота и 2,3 перехвата, реализовав 29 штрафных из 29!

Перед началом сезона в команду из штата мормонов, которая лишилась сразу двух ключевых игроков — Джона Стоктона и Карла Мэлоуна, мало кто верил.

Некоторые из экспертов предсказали, что «Юта» после ухода Стоктона и Мэлоуна будет одной из худших команд в истории НБА. В частности, один из авторов американского журнала «Спорт иллюстрэйтед» заявил, что «Юта» является наименее талантливым клубом в лиге и что он очень удивится, если она выиграет в сезоне больше 20 игр.

Что ж, регулярный сезон еще не закончился, а на счету «джазменов» уже 39 побед и шансы на попадание в плей-офф. Правда, впереди такие соперники, как «Сан-Антонио Спэрз», «Мемфис Гриззлиз», «Хьюстон Рокетс», «Даллас Маверикс».

Наставник «Юты Джаз» Джерри Слоун настраивал своих подопечных не обращать внимание на поток критики, который лился с газетных страниц. «Не обращайте внимание на то, что посторонние говорят о вас, и успех придет», — говорил Слоун. Он не соврал. Даже если команда Кириленко не попадет в плей-офф, ее игра в этом сезоне приятно удивляет, а сам Кириленко стал настоящей звездой, что признали и сами американцы, выбрав его участником матча всех звезд.