Вратарь - половина команды. Это расхожее выражение как нельзя лучше подходит сегодняшней «Тампе-Бэй». Именно отменная игра стража ворот команды, Николая Хабибулина, во многом, предопределяет победное шествие команды в плей-офф. Российский хоккеист, отстояв в трех матчах 1/8 финала «на ноль», решил не останавливаться на достигнутом и продолжил шокировать соперника своими сэйвами. В первом матче полуфинала Восточной конференции против «Монреаля» их набралось 21. Уверенная игра вратаря как нельзя лучше сказалась и на действиях хоккеситов «Тампы» в целом.

Первый период обе команды провели в разведке и практически не создали опасных моментов у ворот соперника. «Монреаль», к примеру, первый бросок в створ ворот Хабибулина нанес лишь на восьмой минуте. Стоит отметить, что в стартовом периоде российский вратарь, по сути, в игру не вступал: «Монреаль» нанес лишь пять бросков, с которыми Хабибулин с легкостью справился.

Что касается «Тампы-Бэй», то хоккеисты этого клуба на правах хозяев льда доминировали на площадке практически на протяжении всей встречи. Впрочем, забить в первом периоде им так и не удалось. Зато во втором они продемонстрировали великолепный хоккей. Героем этого отрезка встречи можно смело назвать Винсента Лекавалье, который и голы забивал, и передачи раздавал. Сначала, правда, он выступил в качестве ассистента. На 3-й минуте второго периода именно с его передачи отличился украинец Руслан Федотенко. Второй шайбы зрители, собравшиеся на «Сент-Пит Таймс Форум», ждали достаточно долго. Лишь за несколько минут до конца второго периода Винсент Лекавалье забил свою шайбу.

Интересно, что этот хоккеист не мог отличиться в плей-офф на протяжении 12 игр: последнюю шайбу в плей-офф он забил в прошлом году «Бостону».

В третьем периоде кошмар гостей продолжился. Не успела минутная стрелка часов совершить четыре полных круга, как Лекавалье записал на свой счет вторую шайбу в матче. А победную точку в поединке поставил российский форвард Дмитрий Афанасенко, установивший окончательный счет — 4:0.

Отметим, что в этом матче три голевые передачи сделал Мартин Сент-Луис. После этого он вошел в число номинантов на Lester Pearson Award - награду, вручаемую лучшему игроку регулярного чемпионата по версии Ассоциации игроков НХЛ. Помимо Сент-Луиса на это почетное звание претендуют также Джо Сакик («Колорадо») и вратарь «Флориды» Роберто Люонго.

Однако до церемонии вручения этой премии еще далеко, поэтому хоккеист сейчас о ней даже не думает. А думает он вот о чем: «Главное, мы победили «Монреаль» в очень важном для нас матче. Все личные заслуги отходят для меня на второй план». Солидарен с Мартином Сент-Луисом и другой герой встречи, Винсент Лекавалье: «Сейчас у меня прекрасное настроение. Мы одержали первую победу в серии, и это действительно здорово!»

Зато представителям «Монреаля» в пятницу вечером радоваться было нечему. «Мы должны признать, что результат этого матча закономерен, — поделился тренер «Монреаля» Клод Жюльен. — Соперник сегодня сыграл отлично и заслужил эту победу». Однако, по мнению наставника команды, а также хоккеистов «Монреаля», сдаваться «Канадиенс» еще слишком рано. «Предыдущую серию мы тоже начали плохо (с поражения от «Бостона» со счетом 3:0), — отметил лучший, на сегодняшний день, бомбардир плей-офф Саку Койву. — То же самое произошло и сейчас».

Напомним, что вторая встреча состоится в воскресенье, 25 апреля, опять-таки на площадке «Тампы».